« Bulli » : du surnom interdit en 1949 au dépôt de marque de 2007

Un nom refusé dès la naissance

Volkswagen souhaite initialement baptiser son nouveau véhicule utilitaire « Bully », contraction implicite de Bus et Lieferwagen (« camionnette de livraison »). Le constructeur se heurte cependant à l'opposition du fabricant de tracteurs agricoles Heinrich Lanz — dont le célèbre « Lanz Bulldog » occupe déjà un territoire de marque trop proche — et doit renoncer officiellement à ce nom. Le véhicule sort donc sous les appellations institutionnelles Transporter et Kleinbus (voir Type 1, Type 2 : la logique des noms officiels et des appellations commerciales).

Un surnom populaire indéracinable

Interdit à l'état civil, le sobriquet ne meurt pas pour autant : orthographié différemment (« Bulli »), il continue de circuler dans le langage courant allemand pendant plus d'un demi-siècle, jusqu'à devenir aujourd'hui, en Allemagne, le nom le plus spontanément associé au véhicule — bien davantage que ses appellations officielles successives. Une explication alternative, rapportée par Wikipédia en français, veut que le nom vienne plutôt d'une ressemblance entre la face avant du Type 2 et un bouledogue (« bouledogue » se disant en partie « Bulldogge » en allemand) : cette hypothèse reste isolée et moins solidement sourcée que l'explication du portemanteau Bus+Lieferwagen, documentée notamment par une enquête du quotidien allemand Süddeutsche Zeitung intitulée (traduction) « le Bulli qui n'a jamais eu le droit de s'appeler ainsi ».

Le dépôt de marque, plus d'un demi-siècle plus tard

Volkswagen ne sécurise juridiquement le terme que très tardivement : une marque tridimensionnelle allemande protégeant la silhouette du véhicule (déposée en 2006, pour les catégories « véhicules automobiles » et « modèles réduits ») précède de peu le dépôt du mot « Bulli » lui-même comme marque commerciale, obtenu en 2007 — cinquante-huit ans après le lancement du véhicule que ce nom désignait déjà dans l'usage populaire. Le nom finira par devenir officiel a posteriori : Volkswagen l'utilisera lui-même comme nom de plusieurs concept-cars ultérieurs, dont celui de 2011 qui préfigure certains choix stylistiques repris sur des séries spéciales commémoratives.

Voir aussi

• Type 1, Type 2 : la logique des noms officiels et des appellations commerciales · Danfo, Pão-de-Forma, Rugbrød, « Terrorist » : ce que les surnoms populaires racontent · Alfred Haesner : l'ingénieur qui a construit la plateforme du Type 2