Le partenariat Michelin et la question sensible de la fiabilité pneumatique

Un partenaire pneumatique unique sur toute la carrière du programme

Comme pour l'approvisionnement en carburant confié à Shell, Audi retient dès le R8R en 1999 le manufacturier français Michelin comme fournisseur exclusif de pneumatiques pour l'ensemble de son programme d'endurance, un partenariat qui perdure sans interruption tout au long de la carrière de la R8 (2000-2006) puis se poursuit avec les générations suivantes de prototypes Audi. Ce choix s'inscrit dans une période où Michelin, engagé dans une rivalité technique intense avec Bridgestone/Dunlop sur le plateau des sport-prototypes, investit massivement en recherche et développement autour de l'endurance de 24 heures.

Un enjeu de sécurité qui a directement affecté le programme

La fiabilité des pneumatiques n'est pas qu'une question de performance pure : elle a pris une dimension tragique pour le programme Audi le 25 avril 2001, lorsque l'ancien pilote de Formule 1 Michele Alboreto, vainqueur de la 3ᵉ place au Mans 2000 sur R8 (voir 2000, la naissance de la véritable R8 et le triomphe immédiat), trouve la mort lors d'un test privé sur le Lausitzring, en Allemagne de l'Est, à la suite d'un éclatement de pneu à haute vitesse (détails complets dans L'accident mortel de Michele Alboreto au Lausitzring, avril 2001). Cet accident a conduit Audi à revoir sa politique de surveillance des pneumatiques, avec l'installation ultérieure de systèmes de contrôle de pression embarqués sur ses prototypes — une mesure de sécurité qui deviendra ensuite standard sur l'ensemble du plateau des sport-prototypes de haut niveau.

Une variable stratégique en course

Au-delà de l'aspect sécuritaire, le choix des composés de gomme Michelin et la gestion de leur usure sur la durée constituaient un axe stratégique de course à part entière pour les ingénieurs Audi/Joest : un compromis permanent entre adhérence maximale sur un relais donné et nombre de relais avant changement obligatoire, arbitrage qui s'articule directement avec la stratégie globale de ravitaillement (voir Ravitaillement et changement de pneumatiques — la mécanique des arrêts au stand).

Voir aussi

• L'accident mortel de Michele Alboreto au Lausitzring, avril 2001
• Ravitaillement et changement de pneumatiques — la mécanique des arrêts au stand
• Suspension à double triangulation et biellettes poussoirs