Le châssis tubulaire en aluminium — 42 kg pour porter toute la voiture

Un treillis extrêmement léger, dessiné par Helmuth Bott

Le châssis de la 917, conçu par Helmuth Bott, est un treillis tubulaire (spaceframe) entièrement réalisé en aluminium, pesant selon les sources entre 42 et 47 kg à vide — une masse dérisoire pour une structure censée encaisser les contraintes d'une voiture de plus de 600 ch. Cette légèreté extrême s'inscrit dans une philosophie globale de la voiture : rester au plus près du poids minimum réglementaire de 800 kg imposé par la CSI, un objectif que la 917 atteint alors que plusieurs de ses concurrentes directes, dont la Ferrari 512, accusent 150 à 200 kg de plus.

Les tubes comme circuit d'huile

Poussant la logique d'intégration au maximum, les ingénieurs Porsche utilisent une partie des tubes du châssis eux-mêmes comme conduits de circulation d'huile moteur, économisant ainsi le poids de tuyauteries dédiées — une solution déjà présente en germe dans la philosophie carter-sec héritée du moteur de la 911 (voir Le flat-12 Typ 912 — deux flat-six accolés, signé Hans Mezger). Cette intégration radicale a toutefois un revers bien identifié par les mécaniciens d'époque : la moindre fissure ou le moindre défaut de soudure sur un tube porteur d'huile devient immédiatement critique, ce qui explique le recours à la pressurisation du châssis au gaz (voir plus bas) comme méthode de détection.

Une rigidité modeste, assumée comme telle

Si la légèreté est au rendez-vous, la rigidité en torsion du châssis reste, avec le recul, relativement modeste : de l'ordre de 5 000 à 6 000 Newton par degré selon stuttcars.com, à comparer aux 20 000 N/degré de la Porsche 962 qui lui succédera au début des années 1980 dans la hiérarchie des prototypes Porsche. Ce compromis, caractéristique de l'état de l'art de la fin des années 1960, contribue en partie aux difficultés de mise au point aérodynamique rencontrées lors de la première saison — voir Une portance qui devient un danger — l'instabilité aérodynamique de la 917 en 1969.

Voir aussi

• La chasse au gramme — titane, magnésium et détection de fissures au gaz · Le flat-12 Typ 912 — deux flat-six accolés, signé Hans Mezger · Une portance qui devient un danger — l'instabilité aérodynamique de la 917 en 1969