Dix mois pour tout construire — le développement de la 917 sous Ferdinand Piëch

Un pari lancé par le chef de la compétition

C'est Ferdinand Piëch, alors responsable du département compétition de Porsche (petit-fils de Ferdinand Porsche, futur patron du groupe Volkswagen), qui pousse la marque à saisir la fenêtre réglementaire ouverte en 1968 pour la catégorie « 5 litres sport ». Porsche a déjà accumulé une solide expérience en prototypes avec la lignée 906/910/907/908, mais jamais à l'échelle d'une série de 25 voitures de course construites en quelques mois. Selon 24h-lemans.com, le constructeur ne dispose que d'environ neuf mois après la saison 1968 pour concevoir, fabriquer et faire homologuer l'ensemble du lot — un délai extrêmement serré pour une automobile entièrement nouvelle.

Une équipe de développement réunie autour de Hans Mezger

La conception du moteur est confiée à Hans Mezger, déjà auteur du flat-six de la 911 (voir La genèse de la 911 — du projet T7 au prototype 901 (1959-1963) pour cette filiation), tandis que Helmuth Bott dessine le châssis tubulaire. Le nom de code interne du projet, « 917 », suit la numérotation séquentielle des types Porsche déjà en place depuis les 904, 906, 908.

Un investissement lourd pour une marque encore modeste

Construire vingt-cinq exemplaires strictement identiques d'une voiture de compétition de pointe représente, à la fin des années 1960, un effort financier disproportionné par rapport à la taille de Porsche comparée à des constructeurs généralistes engagés en endurance. Le projet bénéficie du soutien du groupe auquel Porsche est déjà lié industriellement à travers plusieurs collaborations techniques historiques — un contexte de proximité entre les deux marques que la biographie ultérieure de Ferdinand Piëch, devenu dirigeant du groupe Volkswagen, contribuera à populariser rétrospectivement, sans que les sources encyclopédiques généralistes ne détaillent la nature exacte du financement du programme 917 lui-même.

Voir aussi

• Le contexte réglementaire de 1968 — la faille qui rend possible la Porsche 917 · Vingt-cinq voitures alignées à l'usine — l'homologation de la 917 en avril 1969 · Le flat-12 Typ 912 — deux flat-six accolés, signé Hans Mezger · Le châssis tubulaire en aluminium — 42 kg pour porter toute la voiture