Le 4-cylindres Volkswagen-Audi EA831, un cousin allemand sous le capot de la Gremlin

Un moteur allemand pour sauver l'image « économique » de la Gremlin

Pour l'année-modèle 1977, alors que la Gremlin approche de la fin de sa carrière (voir La Gremlin année par année (1970-1978)) et que sa consommation reste son principal point faible face aux importations, American Motors introduit un tout nouveau moteur optionnel : un 4-cylindres 1 984 cm³ (121 ci) d'origine Volkswagen-Audi, le EA831, alimenté par un carburateur double corps Holley-Weber. Ce bloc est un proche parent de celui utilisé, sous forme injectée (système mécanique Bosch K-Jetronic), sur certains Audi contemporaines et surtout sur la Porsche 924, alors commercialisée aux États-Unis — un rapprochement pour le moins inattendu entre la sous-compacte la plus modeste d'AMC et une sportive allemande premium.

AMC ne se contente pas d'acheter des moteurs tout faits à Volkswagen : la marque investit environ 60 millions de dollars pour acquérir les droits de fabrication et l'outillage nécessaires à produire elle-même ce 4-cylindres, dans une usine dédiée à Richmond (Indiana) — un montant considérable au regard des moyens limités d'AMC, et supérieur de moitié au coût total de développement de la Gremlin elle-même sept ans plus tôt (voir Genèse de la Gremlin : du sac à vomi d'avion au lancement du 1er avril 1970).

Une réduction de poids réelle, un succès commercial limité

Le moteur ne développe que 80 ch et 105 lb-ft de couple, contre 100 à 110 ch nets pour les 6-cylindres AMC classiques — mais il allège la voiture de près de 90 kg, limitant la perte de performances : Car and Driver chronomètre un 0 à 100 km/h en 15,3 secondes sur une Gremlin X à boîte manuelle 4 rapports ainsi équipée, contre 15 secondes environ avec le 232 ci. En contrepartie, la consommation s'améliore nettement (jusqu'à 33 mpg sur route selon Popular Mechanics, contre 21 à 25 mpg pour les 6-cylindres). Réservé à la seule finition « Custom » de la Gremlin — faute de moyens pour le proposer en série sur l'ensemble de la gamme, compte tenu de son coût d'acquisition — le moteur ne convainc cependant qu'une minorité d'acheteurs : sur 46 171 Gremlin construites en 1977, seules 7 558 (16 %) en sont équipées.

Une nuance technique apportée après coup

⚠️ Un lecteur d'Ate Up With Motor a fait valoir en commentaire que la culasse de la Porsche 924 (conçue par le constructeur de Zuffenhausen lui-même) diffère substantiellement de celle utilisée par AMC, réservée à un usage utilitaire (fourgonnettes) avant son adoption sur la Gremlin — l'auteur du site confirme cette nuance : le moteur AMC est carburé plutôt qu'injecté, à taux de compression plus faible, et calibré pour l'essence sans plomb ordinaire américaine plutôt que pour le carburant super européen, ce qui explique l'écart de puissance avec la version Porsche (95 à 110 ch selon les millésimes). La parenté mécanique reste réelle au niveau du bloc, mais ne doit pas être surinterprétée comme une équivalence de performance.

Voir aussi

• La Gremlin année par année (1970-1978)
• La famille des 6-cylindres AMC (199/232/258), moteur de toute une génération
• Ce qu'en disait la presse - la Gremlin plus rapide qu'on ne le croit