La décennie des normes : puissances nettes, pots catalytiques et essence sans plomb

1972 : la puissance affichée chute sans que le moteur change

En 1972, l'industrie automobile américaine bascule du système de mesure de puissance « brute » (moteur nu, sans accessoires) au système « net » SAE (moteur complet, avec tous ses accessoires montés, dans des conditions plus proches de l'usage réel). Sur la Gremlin, cette seule bascule fait passer le 232 ci de 145 à 100 ch affichés, et le 258 ci de 150 à 110 ch — sans la moindre modification mécanique. Ate Up With Motor insiste sur ce point resté source de confusion durable chez les amateurs : les chiffres de puissance des Gremlin et Pacer d'avant et d'après 1972 ne sont tout simplement pas comparables entre eux tels quels.

1973-1975 : pare-chocs, EGR et sans plomb obligatoire

La National Highway Traffic Safety Administration impose à partir de 1973 des pare-chocs capables d'absorber un choc de 5 mph à l'avant sans dommage (2,5 mph à l'arrière), puis en 1974 une hauteur uniforme avant/arrière et une résistance aux chocs d'angle — obligeant AMC à revoir à deux reprises en trois ans les pare-chocs de la Gremlin comme de la Hornet, avec des vérins télescopiques auto-restaurables. Sur le plan des émissions, la généralisation des systèmes de recirculation des gaz d'échappement (EGR) et le jeu permanent sur l'avance à l'allumage et le mélange carburateur pénalisent performances et consommation sur l'ensemble de l'industrie — un phénomène qu'Ate Up With Motor résume par une image : « ce n'est pas différent de vouloir baisser le taux d'alcool d'un vin tout en renforçant la bouteille, sans changer ni le vin ni la bouteille ».

À partir du millésime 1975, l'ensemble des Gremlin et Pacer vendues aux États-Unis reçoivent un pot catalytique, imposant l'usage exclusif d'essence sans plomb (mentions « Unleaded Fuel Only » apposées près de la trappe à carburant et sur le compteur d'essence) et un allumage électronique Prestolite. Un commentateur d'époque relève un avantage paradoxal des tout premiers pots catalytiques, encore rudimentaires et peu répandus avant la fin des années 1970 : contrairement aux versions ultérieures, plus sensibles, ils tolèrent en cas d'urgence un plein d'essence avec plomb sans être irrémédiablement endommagés.

Un cercle vicieux documenté par les acteurs eux-mêmes

Ate Up With Motor nuance toutefois la légende d'un effondrement massif des performances imputable au seul passage à l'essence sans plomb : d'après l'auteur, la perte de puissance réellement attribuable au carburant reste de l'ordre de 10 à 15 %, largement obscurcie par la confusion brut/net évoquée plus haut et par un discours ambiant jugé excessivement alarmiste. Les 6-cylindres AMC, conçus autour d'un couple élevé à bas régime plutôt que d'une puissance de crête (voir La famille des 6-cylindres AMC (199/232/258), moteur de toute une génération), s'accommodent d'ailleurs relativement bien de ces contraintes — au prix, en revanche, d'une consommation qui reste le point faible constant relevé par tous les essais de presse (voir Ce qu'en disait la presse - la Gremlin plus rapide qu'on ne le croit et « Suddenly it's 1980 » : l'accueil critique de la Pacer, de l'euphorie au désenchantement).

Voir aussi

• La famille des 6-cylindres AMC (199/232/258), moteur de toute une génération
• La Gremlin année par année (1970-1978)
• La Pacer, 1975-1980 : le succès éclair puis la chute