L'affaire de « l'accélération intempestive » (1986) : la crise qui a failli couler Audi en Amérique

Un reportage à charge, diffusé aux heures de grande écoute

Le 23 novembre 1986, l'émission américaine d'information 60 Minutes (réseau CBS) diffuse un reportage au titre sans ambiguïté, Out of Control, consacré à des accusations d'accélération intempestive visant l'Audi 5000 — nom commercial nord-américain de l'Audi 100/200 des générations C2 et C3 sur cette période (voir L'Audi 100 C2 (1976) : le premier cinq-cylindres essence de série au monde et L'Audi 100 C3 (1982) : le record d'aérodynamisme et la naissance du sigle TDI). Le reportage inclut le témoignage de six plaignants ayant engagé des poursuites contre Audi, ainsi qu'une séquence filmée montrant une Audi 5000 accélérant brutalement alors que la pédale de frein est, semble-t-il, enfoncée.

Une mise en scène révélée après coup

Une enquête ultérieure établit que cette séquence a été délibérément truquée : un dispositif composé d'une bonbonne d'air comprimé placée au sol côté passager avait été installé pour envoyer, via un tuyau relié à un orifice percé dans la transmission, une pression artificielle simulant l'emballement du véhicule — un montage mis en place par l'un des experts qui avait précédemment témoigné en faveur d'un plaignant dans un procès alors en cours contre la maison mère d'Audi. CBS reconnaîtra ultérieurement les faits, tout en maintenant que « le problème pouvait être aggravé par la conception du véhicule, la forme, l'emplacement et la sensation des pédales d'accélérateur et de frein ».

Les conclusions techniques de la NHTSA : confusion des pédales, avec un facteur aggravant réel

L'agence fédérale américaine de sécurité routière (NHTSA), qui enquêtait à l'époque sur cinquante modèles de vingt constructeurs différents pour des accélérations intempestives similaires, conclura que l'écrasante majorité des incidents relevait d'une confusion entre les pédales d'accélérateur et de frein de la part des conducteurs. Une synthèse technique de la NHTSA publiée en 2012 apporte toutefois une nuance importante, confirmée par une étude technique antérieure de 1988 : le système de stabilisation du ralenti de l'Audi 5000 présentait un défaut réel, capable de produire de brefs à-coups d'accélération involontaires (de l'ordre de 0,3 g, comparable à un freinage d'urgence dans un métro) — un défaut documenté et confirmé également par Transports Canada, susceptible d'avoir surpris certains conducteurs et déclenché, dans un sous-ensemble des cas, la panique à l'origine d'une confusion de pédale. Ce système défectueux de stabilisation du ralenti constituait une forme précoce de gestion électronique de l'accélérateur.

Un coût commercial durable

Les ventes américaines d'Audi, qui avaient culminé à 74 061 exemplaires en 1985, s'effondrent à 12 283 unités dès 1991 et restent à ce niveau pendant trois années consécutives, entraînant une chute sévère des valeurs de revente. Audi répond par plusieurs vagues de rappels — modification de l'écartement entre pédales sur les modèles à boîte automatique, puis, sur 250 000 véhicules remontant jusqu'à 1978, ajout d'un dispositif obligeant à appuyer sur le frein avant de sortir la boîte du mode stationnement (« brake interlock »), un dispositif depuis devenu un standard de l'industrie entière. La marque renomme également ses modèles 5000 en 100 et 200 dès 1989, en partie pour se distancer de la controverse. Le marché américain d'Audi ne retrouvera son niveau de 1985 qu'à partir de l'an 2000 — soit quatorze années plus tard, sous la bannière de l'Audi A6 relancée par sa nouvelle nomenclature alphanumérique de 1994 (voir 1994-1995 : la fin du nom « 80 » et la naissance de la nomenclature alphanumérique A3/A4/A6/A8, dossier audi-80-90/, pour le contexte général de ce renommage). Un recours collectif engagé dès 1987 par environ 7 500 propriétaires d'Audi 5000, portant sur la perte de valeur de revente liée à la controverse, restait encore en instance judiciaire dans le Comté de Cook (Illinois) au début des années 2010 selon Wikipédia anglophone.

Voir aussi

• L'Audi 100 C3 (1982) : le record d'aérodynamisme et la naissance du sigle TDI
• 1990-1994 : la dernière Audi 100 (C4) et le renommage qui donne naissance à l'A6
• Dans audi-80-90/ : 1994-1995 : la fin du nom « 80 » et la naissance de la nomenclature alphanumérique A3/A4/A6/A8