L'Audi 100 C1 (1968) : la voiture qui relance la marque aux anneaux

Une voiture qui doit sauver une marque tout juste ressuscitée

Toute l'histoire qui mènera, vingt-six ans plus tard, à l'Audi A6 commence le 26 novembre 1968, quand Auto Union — alors filiale de Volkswagen basée à Ingolstadt — dévoile la première Audi 100. Le nom « 100 » n'a rien de commercial au sens moderne : il désigne directement une puissance de 100 PS (74 kW). C'est la plus grosse Audi produite depuis la renaissance de la marque par Volkswagen en 1965, qui avait ressuscité le nom « Audi » resté éteint depuis la fusion dans Auto Union puis la domination du badge DKW — un pan d'histoire déjà couvert en détail par le dossier dkw-auto-union/ de ce corpus (voir notamment sa fiche sur le retour du nom Audi porté par la F103 en 1965), non repris ici.

Ludwig Kraus, l'ingénieur qui joue sa carrière sans l'aval de Wolfsburg

La conception de l'Audi 100 est menée par l'ingénieur Ludwig Kraus, dont le parcours complet et la succession par Ferdinand Piëch à la tête du développement technique Audi sont déjà détaillés dans le dossier audi-80-90/ de ce corpus (voir Ludwig Kraus, l'ingénieur qui a sauvé Audi — et peut-être Volkswagen — en cachette), non repris ici en détail. Il suffit de rappeler que cette Audi 100 est, selon la légende de la marque, développée en partie sans l'aval explicite de la direction de Volkswagen à Wolfsburg — un pari qui s'avère payant tant le succès commercial du modèle dépasse les attentes.

Une gamme structurée autour d'un seul étage de puissance

La berline quatre portes de novembre 1968 est suivie d'une version deux portes en octobre 1969, puis d'un coupé fastback, l'Audi 100 Coupé S, à l'automne 1970 — une carrosserie dont la silhouette, avec ses ouïes derrière les vitres latérales arrière et le dessin de ses feux, est souvent rapprochée de celle de l'Aston Martin DBS sortie un an plus tôt. Les moteurs quatre cylindres de 1,8 litre se déclinent en plusieurs niveaux de puissance selon la finition : 100 de base (80 PS), 100 S (90 PS), 100 LS (100 PS), le coupé recevant pour sa part un bloc 1,9 litre porté à 115 PS. Une boîte automatique trois rapports d'origine Volkswagen devient disponible en option à partir d'avril 1970.

Un succès si rapide qu'il faut une seconde chaîne de montage

La demande dépasse largement les capacités de la chaîne d'Ingolstadt dès l'été 1970, au point que Volkswagen ouvre une ligne de production supplémentaire dans sa propre usine de Wolfsburg — qui produit là sa toute première voiture à refroidissement liquide. La 500 000ᵉ Audi de l'histoire de la marque sort des chaînes en mars 1971 ; en 1976, l'Audi 100 représente à elle seule 800 000 des deux millions d'Audi produites depuis la renaissance de la marque. Elle est également le tout premier modèle Audi commercialisé aux États-Unis, dès 1970, en finition LS.

Un prototype à quatre roues motrices, huit ans avant la quattro

Fait généralement ignoré du grand public et rarement mis en avant même par Audi elle-même : un prototype à quatre roues motrices de l'Audi 100 C1 est construit dès 1976, soit près de quatre ans avant la présentation de la première Audi quattro au Salon de Genève 1980 — genèse et lancement déjà documentés en détail par le dossier audi-quattro/ de ce corpus, non repris ici. Ce prototype confidentiel n'aura aucune suite commerciale directe, mais il illustre que la question de la transmission intégrale se posait chez Audi bien avant que Jörg Bensinger ne revienne de ses essais finlandais avec la Volkswagen Iltis.

Une carrière de huit ans et 827 474 exemplaires

La production du C1 s'achève en 1976 après 827 474 exemplaires construits (796 787 berlines et 30 687 Coupé S), production assurée pour partie en Afrique du Sud dès la fin 1972 (33 000 unités locales à fin 1976). La C1 cède alors la place à une seconde génération entièrement restylée, la C2.

Voir aussi

• L'Audi 100 C2 (1976) : le premier cinq-cylindres essence de série au monde
• Dans audi-80-90/ : Ludwig Kraus, l'ingénieur qui a sauvé Audi — et peut-être Volkswagen — en cachette
• Dans dkw-auto-union/ : 1964-1965 — le rachat par Volkswagen, l'abandon du deux-temps et la résurrection du nom Audi