23 novembre 1986 : le reportage « Out of Control » de 60 Minutes et sa mise en scène révélée après coup

Un reportage à charge, diffusé aux heures de grande écoute

Le 23 novembre 1986, l'émission américaine d'information 60 Minutes (réseau CBS) diffuse un reportage au titre sans ambiguïté, « Out of Control », consacré à des accusations d'accélération intempestive visant l'Audi 5000 — nom commercial nord-américain de l'Audi 100/200 des générations C2 et C3 sur cette période (voir Audi 100, 5000, 500 ou 5E : une seule voiture, cinq noms selon les marchés, dossier 01-histoire-et-modeles/). Le reportage inclut le témoignage de six plaignants ayant engagé des poursuites contre Audi, ainsi qu'une séquence filmée montrant une Audi 5000 accélérant brutalement alors que la pédale de frein est, semble-t-il, enfoncée par le conducteur.

Une séquence délibérément truquée, révélée par une enquête ultérieure

Une enquête menée après la diffusion du reportage établit que cette séquence a été délibérément mise en scène : un dispositif composé d'une bonbonne d'air comprimé placée au sol côté passager avait été installé pour envoyer, via un tuyau relié à un orifice percé dans la transmission, une pression artificielle simulant l'emballement du véhicule. Ce montage avait été mis en place par l'un des experts qui avait précédemment témoigné en faveur d'un plaignant dans un procès alors en cours contre la maison mère d'Audi — un conflit d'intérêt manifeste, révélé après coup, qui jette une lumière particulièrement défavorable sur les conditions dans lesquelles cette séquence a été tournée et diffusée.

Un aveu partiel de CBS, qui maintient malgré tout sa thèse centrale

CBS reconnaîtra ultérieurement les faits concernant cette mise en scène, tout en maintenant la thèse centrale de son reportage : selon le réseau, « le problème pouvait être aggravé par la conception du véhicule, la forme, l'emplacement et la sensation des pédales d'accélérateur et de frein ». Cette position, qui distingue la mise en scène condamnable d'une part et l'existence supposée d'un problème réel de conception d'autre part, laisse ouverte la question de fond que l'enquête fédérale de la NHTSA tentera de trancher dans les années suivantes (voir L'enquête fédérale NHTSA (1986-1989) : confusion des pédales comme cause principale, Audi exonérée sur le fond).

Un précédent médiatique qui dépasse le seul cas Audi

Cet épisode reste aujourd'hui encore régulièrement cité par la presse spécialisée américaine comme un cas d'école de reportage d'investigation défaillant, dont l'impact commercial et réputationnel sur une marque automobile s'est révélé disproportionné par rapport aux conclusions techniques finalement établies par l'enquête fédérale — un précédent parfois évoqué, des décennies plus tard, dans le débat public relatif à des controverses comparables touchant d'autres constructeurs automobiles.

Voir aussi

• L'enquête fédérale NHTSA (1986-1989) : confusion des pédales comme cause principale, Audi exonérée sur le fond
• 2012 : la NHTSA nuance ses conclusions de 1989 et confirme un défaut technique réel, mais limité
• Un effondrement commercial de six ans : les ventes américaines d'Audi de 1985 à 1991, et le recours collectif qui traîne jusqu'en 2009
• Dans audi-a6/ : L'affaire de « l'accélération intempestive » (1986) : la crise qui a failli couler Audi en Amérique