Genèse du projet D2 : l'ambition de Ferdinand Piëch et le contrat Alcoa de 1982

Une décision prise plus de dix ans avant le lancement

L'histoire de l'A8 commence bien avant sa présentation officielle de 1994. Dès 1982, alors que l'Audi V8 (voir L'Audi V8 (1988-1993) : le flagship raté qui a ouvert la voie à l'A8) n'est pas encore commercialisée, Ferdinand Piëch — ingénieur puis dirigeant central d'Audi et du groupe Volkswagen, déjà associé à la genèse du système quattro d'origine documentée dans le dossier audi-quattro/ de ce corpus (voir La genèse du système quattro — de la Jeep militaire Iltis au prototype A1) — signe un contrat avec l'Aluminum Company of America (Alcoa). L'objectif : poser les fondations industrielles d'une future grande berline construite selon une architecture légère, en rupture avec l'acier alors universellement employé pour les carrosseries de série.

Un pari industriel à long terme

Pour Piëch, le successeur de la V8 devait se démarquer non seulement par ses performances ou son confort, mais par une innovation structurelle visible de l'extérieur. Le pari est risqué : au début des années 1980, aucun constructeur généraliste n'a jamais mis en production de série une carrosserie tout-aluminium à cette échelle. Le développement mobilise donc conjointement les équipes Audi et les ingénieurs d'Alcoa pendant plus d'une décennie, pour mettre au point non seulement le design de la structure elle-même mais l'ensemble de la chaîne industrielle nécessaire à sa fabrication — de l'extrusion des profilés aluminium jusqu'à l'assemblage final.

Du contrat au concept, puis à la production

Ce travail débouche d'abord sur un concept-car dévoilé fin 1993 (voir Le concept ASF de 1993 : l'aluminium poli qui annonce la rupture), puis sur la présentation de la première Audi A8 de série au Salon de Genève en mars 1994 (voir Lancement de l'A8 au Salon de Genève 1994 : un accueil critique élogieux mais nuancé). Au total, le processus complet — du contrat Alcoa de 1982 à la production en série — s'étend sur environ douze ans, pour un coût de développement estimé à 700 millions de dollars selon la presse spécialisée. Cette temporalité inhabituellement longue pour un projet automobile illustre l'ampleur du changement industriel visé : il ne s'agissait pas seulement de concevoir une nouvelle voiture, mais de développer un savoir-faire de fabrication entièrement nouveau pour l'industrie automobile de série (voir L'Audi Space Frame (ASF) : principe technique et fonctionnement et Le partenariat industriel avec Alcoa : de la matière première au savoir-faire de fabrication).

Voir aussi

• L'Audi V8 (1988-1993) : le flagship raté qui a ouvert la voie à l'A8
• Le concept ASF de 1993 : l'aluminium poli qui annonce la rupture
• Le partenariat industriel avec Alcoa : de la matière première au savoir-faire de fabrication
• La genèse du système quattro — de la Jeep militaire Iltis au prototype A1 (dossier audi-quattro/)