Le programme de course M3 GTR : de la controverse ALMS 2001 aux victoires au Nürburgring et à Bathurst

Un moteur six cylindres jugé dépassé face à la Porsche 996 GT3

En 2000, la M3 E46 engagée en catégorie GT de l'American Le Mans Series (ALMS) termine troisième du championnat, mais son moteur six-cylindres S54 de série est jugé non compétitif face à la Porsche 996 GT3 rivale. BMW développe alors une voiture de course spécifique bien plus radicale, le M3 GTR, introduite en février 2001 et motorisée par une version course du V8 4,0 litres P60, développant 330 kW (443 ch) — une puissance sans commune mesure avec celle du six-cylindres S54 de série (voir Le S54 : le moteur de la M3 E46, souvent cité comme référence des six-cylindres atmosphériques BMW). Pilotée notamment par Jörg Müller, la GTR remporte dès sa première saison le titre de la catégorie GT de l'ALMS 2001.

Une controverse sur l'éligibilité qui aboutit au retrait du programme

Le succès de la GTR suscite une controverse immédiate chez les équipes rivales, qui estiment que la voiture s'apparente davantage à un prototype de compétition qu'à une véritable évolution homologuée d'un modèle de série disponible à l'achat. Le règlement ALMS 2001 exigeait seulement que le modèle routier soit proposé à la vente sur au moins deux continents dans les douze mois suivant la publication du règlement — une condition que BMW revendique avoir remplie avec les dix exemplaires de la M3 GTR Straßenversion (voir Le M3 GTR Straßenversion (2001) : la version routière homologuée à un moteur V8, dix exemplaires seulement). Face à la controverse, l'ALMS durcit son règlement d'homologation pour 2002, exigeant désormais la construction d'au moins 100 exemplaires routiers et 1 000 moteurs — un volume que BMW n'avait jamais envisagé d'atteindre pour un modèle aussi confidentiel, ce qui conduit au retrait pur et simple du programme GTR de l'ALMS à l'issue de cette controverse réglementaire.

Un retour victorieux au Nürburgring, puis à Bathurst

Le programme GTR n'est pas pour autant abandonné : en 2003, la voiture revient en compétition sur l'épreuve d'endurance des 24 Heures du Nürburgring, engagée par l'écurie Schnitzer Motorsport (déjà croisée côté DTM dans bmw-3-0-csl/, lecture seule) avec deux voitures. La GTR y décroche la victoire en 2004 puis en 2005, et participe également aux 24 Heures de Spa. La même année 2003, un exemplaire M3 GTR est engagé aux 1000 km de Bathurst (Bathurst 24 Hour) par l'écurie australienne Prancing Horse Racing, sous la conduite de John Bowe : arrivée en Australie à peine une semaine avant la course, la voiture — dotée d'une version proche de série du V8 P60B40 — se qualifie néanmoins en troisième position. La course s'achève prématurément après 131 des 527 tours parcourus par la voiture victorieuse, à la suite d'un contact accidentel avec la Holden Monaro du vainqueur final alors que la GTR se faisait dépasser d'un tour.

Voir aussi

• Le M3 GTR Straßenversion (2001) : la version routière homologuée à un moteur V8, dix exemplaires seulement
• Comment un jeu vidéo a éclipsé un programme de course : le culte du M3 GTR dans Need for Speed: Most Wanted
• Le S54 : le moteur de la M3 E46, souvent cité comme référence des six-cylindres atmosphériques BMW
• L'E36 civile en tourisme européen et mondial : Andy Priaulx et les championnats ETCC/WTCC 2004-2006