Le pari industriel du 747 : la commande de Pan Am et le défi de Juan Trippe (1965-1966)

Une demande née de la saturation des couloirs aériens

Au milieu des années 1960, le trafic aérien transatlantique croît plus vite que la capacité des avions de ligne alors en service, tous limités à un seul pont de cabine. Juan Trippe, patron de Pan American World Airways, pousse Boeing à concevoir un appareil largement plus gros que les quadriréacteurs existants, capable de transporter jusqu'à 500 passagers avec une soute à fret conséquente. Selon la formule restée célèbre et largement reprise par les sources consultées, Trippe aurait lancé au président de Boeing Bill Allen : « Si vous avez le courage de me construire un tel avion, je l'achète » — ce à quoi Allen aurait répondu : « Si vous l'achetez, je le construirai. »

Le lancement officiel du 13 avril 1966

Boeing et Pan Am annoncent officiellement le lancement du programme le 13 avril 1966, la compagnie américaine commandant vingt-cinq exemplaires pour un montant alors considérable. Des commandes complémentaires suivent rapidement de la part de Japan Airlines et de Lufthansa, deux compagnies qui resteront durablement associées à l'histoire de l'appareil (voir Les compagnies de lancement : Pan Am, Lufthansa et Japan Airlines).

Un pari qui engage la survie de l'entreprise

Le programme représente un risque financier considérable pour Boeing : son coût de développement dépasse la valeur boursière de l'entreprise à l'époque, et la construction de l'avion impose la construction d'une usine entièrement nouvelle près de Paine Field, dans l'État de Washington (voir L'usine d'Everett : bâtir le plus grand bâtiment du monde pour loger le 747 (1966-1968)). Boeing parie également sur une hypothèse qui se révélera fausse à moyen terme : que le transport supersonique remplacerait à terme les gros-porteurs subsoniques sur les routes long-courrier, reléguant le 747 à un rôle principalement cargo une fois l'ère supersonique installée — une anticipation qui explique directement certains choix de conception ultérieurs, notamment le nez ouvrant à l'avant de l'appareil.

Voir aussi

• Joe Sutter et les « Incredibles » : la conception du 747 en 29 mois · L'usine d'Everett : bâtir le plus grand bâtiment du monde pour loger le 747 (1966-1968) · Les compagnies de lancement : Pan Am, Lufthansa et Japan Airlines · Premier vol du 9 février 1969, certification FAA et entrée en service chez Pan Am