L'origine militaire de la bosse : du concours perdu CX-HLS au pont supérieur du 747

Un concours militaire perdu au profit du C-5 Galaxy

Au début des années 1960, l'US Air Force lance un appel d'offres pour un avion de transport militaire lourd, le programme CX-HLS (Cargo Experimental, Heavy Logistics System), exigeant une capacité d'emport d'environ 82 000 kg, un rayon d'action de 5 000 milles nautiques et une vitesse de croisière proche de Mach 0,75. Boeing répond à cet appel d'offres mais perd le contrat face à Lockheed, dont la proposition donnera naissance au C-5 Galaxy. Le travail d'ingénierie mené pour ce concours n'est cependant pas perdu : Boeing réutilise directement, pour la conception du 747 civil, le concept de porte cargo frontale et de poste de pilotage surélevé développé pour le CX-HLS.

Une conception pensée dès l'origine pour le fret

Le pont supérieur existe avant tout parce que Boeing envisage le 747 comme un appareil à double vocation, passagers et fret. Dans le contexte des années 1960, les ingénieurs de Boeing anticipent que le transport supersonique finira par capter l'essentiel du trafic passagers long-courrier, laissant au 747 un rôle principalement cargo une fois l'ère supersonique installée — une anticipation erronée à long terme, mais qui structure directement l'architecture de l'appareil (voir Le pari industriel du 747 : la commande de Pan Am et le défi de Juan Trippe (1965-1966)).

Pourquoi la porte avant impose un poste de pilotage surélevé

Pour optimiser l'appareil au chargement de fret, Boeing dote le nez d'une porte s'ouvrant vers le haut, permettant un chargement linéaire de charges longues et indivisibles — tuyaux de forage de 12 mètres pour l'industrie pétrolière, sections d'aile ou de fuselage composites destinées à d'autres avions — qui ne pourraient pas négocier le virage à 90 degrés imposé par un chargement latéral classique. Le poste de pilotage ne pouvant pas être scindé en deux pour laisser passer une telle porte, il est placé dans une capsule surélevée à l'arrière du nez, sur un pont supérieur distinct — solution qui donne à l'appareil sa silhouette caractéristique, restée pour partie sur les versions passagers même lorsque la porte cargo avant n'y est pas installée.

Voir aussi

• Joe Sutter et les « Incredibles » : la conception du 747 en 29 mois · Le pont supérieur partiel : du salon panoramique aux sièges additionnels · Le fret aérien : de la porte cargo avant au 747-8F et au Dreamlifter