Continental Motors Company de Muskegon : une même entreprise entre les Checker automobile et les premiers Cessna 172

Une entreprise unique aux deux métiers, moteur automobile et moteur d'avion

Le motoriste qui équipe le Cessna 172 de ses six premières années de production (voir Le Continental O-300 : le six-cylindres à plat des premiers Cessna 172 (1956-1967)) et celui qui, pendant un quart de siècle, fournit à Checker son moteur de taxi new-yorkais (le Continental « Red Seal » 226, voir la fiche dédiée du dossier checker-marathon) sont, en toute rigueur, la même entreprise : la Continental Motors Company, fondée à Chicago en 1902 par l'ingénieur Ross W. Judson et son beau-frère Arthur W. Tobin, puis installée à partir de 1905-1906 dans une usine de Muskegon, dans le Michigan. Devenue au milieu des années 1920 un fournisseur dominant de moteurs pour les constructeurs automobiles indépendants américains — jusqu'à 250 000 moteurs par an livrés à près d'une centaine de marques différentes, dont Checker, Kaiser-Frazer, Hudson ou Auburn — l'entreprise diversifie ensuite son activité vers l'aéronautique.

1929 : la création de la filiale aéronautique

En août 1929, la Continental Motors Company crée la Continental Aircraft Engine Company comme filiale dédiée à la conception et à la production de moteurs d'avion. Cette activité aéronautique, d'abord secondaire par rapport au cœur historique automobile de l'entreprise, en devient progressivement l'activité principale : l'assemblage automobile complet s'arrête définitivement en 1934, mais la fourniture de blocs moteur automobile aux constructeurs indépendants (dont Checker) se poursuit, elle, jusqu'au milieu des années 1960 — le contrat entre Continental et Checker prenant fin en 1964-1965 pour des raisons tarifaires.

Une parenté d'entreprise plutôt qu'un partage de moteur

Ce lien doit être qualifié avec précision, à l'image de la démarche déjà appliquée pour la parenté aéronautique de Zodiac : il s'agit d'une parenté d'entreprise, la même société ayant fourni, au même moment de son histoire (les années 1950-1960), le six-cylindres automobile Red Seal 226 des Checker et le six-cylindres d'aviation O-300 des Cessna 172 — et non d'un partage direct de pièces ou d'un même bloc moteur entre les deux usages, les contraintes de certification aéronautique imposant une conception, une métallurgie et des marges de sécurité entièrement spécifiques à un moteur d'avion. La filiale aéronautique devient d'ailleurs juridiquement autonome par la suite : rachetée majoritairement par Ryan Aeronautical Company en 1965, puis absorbée par Teledyne en 1969 sous le nom Teledyne Continental Motors, elle poursuit aujourd'hui son activité de motoriste aéronautique sous le nom Continental Aerospace Technologies, entièrement dissociée de l'ancienne activité automobile de Muskegon.

Voir aussi

• Le Continental O-300 : le six-cylindres à plat des premiers Cessna 172 (1956-1967) · 1968 : le passage au Lycoming O-320 sur le Cessna 172I