« Blue Collar » (1978) — le seul film tourné dans une vraie chaîne de montage

Un tournage rendu possible par le refus des trois grands de Détroit

« Blue Collar », premier long métrage réalisé par Paul Schrader et porté par Richard Pryor, Harvey Keitel et Yaphet Kotto, raconte l'histoire de trois ouvriers d'une chaîne de montage automobile qui complotent pour cambrioler le coffre-fort de leur propre section syndicale, gangrenée par la corruption. Le film doit sa texture si particulière à un choix de tournage remarquable : contrairement à la quasi-totalité des productions hollywoodiennes montrant une usine automobile américaine, celle-ci a été tournée dans une véritable chaîne de montage en activité — celle de l'usine Checker Motors du nord de Kalamazoo. Aucun des trois grands constructeurs de Détroit n'avait accepté d'ouvrir ses portes à l'équipe de tournage ; Chrysler, un temps pressenti, se serait finalement rétracté au motif que la présence d'une équipe de cinéma serait « trop perturbante » pour ses salariés. Checker Motors, en revanche, accepte de prêter ses installations, offrant au film un réalisme documentaire que peu de productions consacrées au monde ouvrier américain ont pu atteindre depuis.

Un tournage éprouvant, un accueil critique flatteur

Le tournage débute le 16 mai 1977 pour une durée programmée de huit semaines. Le film reçoit, à sa sortie en 1978, un accueil critique particulièrement favorable : les critiques Gene Siskel et Roger Ebert lui accordent tous deux leur assentiment, Siskel allant jusqu'à le classer parmi ses quatre meilleurs films de l'année, et le film remporte le grand prix du Festival international du film de Paris. Il compte aujourd'hui parmi les films de référence de plusieurs figures culturelles, dont le chanteur Bruce Springsteen, qui le cite régulièrement parmi ses œuvres favorites.

Un tournage à l'ambiance nettement moins sereine que le résultat final

Ce même succès critique masque, si l'on en croit plusieurs anecdotes largement reprises par Wikipédia et l'Internet Movie Database, un tournage particulièrement tendu entre les trois acteurs principaux et leur réalisateur — au point que Paul Schrader, alors à ses tout débuts derrière la caméra, en aurait gardé un souvenir durablement amer. Ces mêmes récits évoquent des altercations physiques entre les acteurs sur le plateau, sans qu'aucun compte rendu de tournage officiel ne vienne aujourd'hui confirmer ou infirmer le détail exact de ces incidents. Reste que la scène d'ouverture du film, tournée sur la vraie chaîne Checker et montrant notamment un ouvrier allumant sa cigarette à l'aide d'un chalumeau de soudure, continue d'être citée par les cinéphiles comme l'une des plus marquantes du cinéma social américain de la période — un réalisme que seul un tournage en usine réelle pouvait offrir.

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