Des survivantes rarissimes — musées, collections et l'étonnant détour finlandais

Le Gilmore Car Museum, sanctuaire naturel de la marque

Sans surprise pour une marque née dans le Michigan, c'est le Gilmore Car Museum de Hickory Corners qui conserve l'ensemble le plus complet de Checker historiques. On y trouve la toute dernière Checker jamais assemblée — un taxi A11 de 1982 aux couleurs vertes et ivoire de Chicago, qui n'a jamais roulé en service et affiche aujourd'hui encore moins de dix miles au compteur (voir 1982-2010 — de la dernière Marathon à la liquidation de Checker Motors) —, mais aussi l'un des tout premiers véhicules assemblés à Kalamazoo, un Modèle H2 de 1923, ainsi qu'un Modèle Y des années 1930. Le musée a également fait l'acquisition d'un exemplaire A11 de 1978 rendu célèbre par son rôle récurrent dans la série télévisée « Taxi », immatriculé « Cab 804 » aux couleurs new-yorkaises, resté lui aussi quasiment neuf avec moins de 400 miles au total (voir Plus de mille apparitions à l'écran — Checker au cinéma et à la télévision).

D'autres collections institutionnelles réparties aux États-Unis

Le National Auto & Truck Museum d'Auburn, dans l'Indiana, détient la plus importante collection de Checker restaurées, enrichie en 2012 par le don de six véhicules supplémentaires. Toujours à Auburn, le musée Auburn-Cord-Duesenberg — dont le nom rappelle directement l'épisode E. L. Cord de l'histoire de Checker (voir Buda puis Lycoming — Checker n'a jamais dessiné son propre moteur) — conserve le seul Modèle T connu ayant survécu. Le Henry Ford Museum de Dearborn expose, de son côté, un exemplaire A11 de 1981 offert par le spécialiste de pièces détachées Ben Merkel (voir Trouver des pièces aujourd'hui — facile côté mécanique, plus dur côté carrosserie), tandis que la compagnie de taxis Yellow Cab de New London, dans le Connecticut, reste propriétaire du seul Modèle M encore existant à ce jour.

Une rareté extrême pour les modèles d'avant-guerre

La grande majorité des Checker produites avant les années 1960 a aujourd'hui disparu, ayant mené une vie professionnelle sans ménagement sur le bitume des grandes villes avant d'être mises à la casse en fin de service — un sort qui n'a rien d'étonnant pour des véhicules jamais considérés, de leur vivant, comme dignes de collection. Ne subsistent ainsi que deux Modèles H (l'un au Gilmore, l'autre dans une collection privée à Hollywood), un unique Modèle G converti en camionnette, deux Modèles M (un taxi et une conversion agricole) et deux Modèles Y (une berline et une conversion en camion) — sans oublier un unique Modèle A de 1939 connu, restauré et conservé en collection privée.

L'étonnant détour finlandais

Un épisode méconnu explique la survie d'une poignée de Modèles A2 d'après-guerre en dehors des États-Unis : en 1951-1952, l'association professionnelle des taxis et routiers de Finlande rachète environ 500 taxis chicagoans d'occasion pour répondre à la demande créée par les Jeux olympiques d'hiver de 1952 — une opération qui tourne pourtant au fiasco commercial, ces Checker de seconde main coûtant au total quelque 300 000 dollars aux exploitants finlandais sans jamais tenir toutes leurs promesses. Cette mésaventure commerciale a paradoxalement offert à une douzaine de Modèles A2 une seconde vie et, in fine, une meilleure chance de survie jusqu'à aujourd'hui que leurs équivalents restés aux États-Unis : l'un d'entre eux a même fait l'objet d'une restauration complète présentée au Salon Lahti Classic Motorshow en 2017, revendiquée comme la seule restauration intégrale au monde d'un Modèle A2.

Voir aussi

• 1982-2010 — de la dernière Marathon à la liquidation de Checker Motors · Le Checker Car Club of America — gardien d'une mémoire industrielle autant qu'automobile · Plus de mille apparitions à l'écran — Checker au cinéma et à la télévision · Acheter une Checker aujourd'hui — une cote modeste, un marché de niche