Plus de mille apparitions à l'écran — Checker au cinéma et à la télévision

Une présence quasi continue depuis les débuts du cinéma parlant... et muet

Selon un recensement mené par le Checker Car Club of America à partir de l'Internet Movie Cars Database, la marque serait apparue dans plus d'un millier de films et séries télévisées depuis les années 1920 — une omniprésence assez logique compte tenu de sa position longtemps dominante dans le paysage des taxis américains (voir « Le » taxi new-yorkais ? Nuancer un raccourci bien ancré). L'identification du tout premier film concerné reste toutefois disputée : un Checker Modèle H apparaîtrait dans un court-métrage muet de 1922, « Out of Place », mais un doute a depuis été soulevé sur la marque exacte du véhicule visible à l'écran, qui pourrait tout aussi bien être un Yellow Cab rival — un flou que le club reconnaît lui-même ouvertement plutôt que de trancher artificiellement, ce qui déplacerait alors la première apparition documentée vers 1923, avec « Black Oxen » ou « Three Ages ».

Des décennies 1920 à 1950 : une présence discrète mais bien réelle

Les Modèles H et H2 partagent l'écran avec Laurel et Hardy dans pas moins de sept films des années 1920, ainsi qu'avec Buster Keaton et Clara Bow. La décennie 1930 voit défiler les Modèles G, K, M et T dans une vingtaine de films, dont plusieurs restent des classiques bien identifiés aujourd'hui : « Swing Time » avec Fred Astaire et Ginger Rogers y montre pas moins de trois Checker différents dans un même film, tandis qu'un mélodrame allemand de 1937 filme un Modèle T et un Modèle Y côte à côte devant un théâtre new-yorkais. Le Modèle A des années 1940 gagne ses galons dans « Tarzan's New York Adventure » (1942), tandis qu'un Modèle C ou H fait une apparition disputée dans « Citizen Kane » (1941) — là encore, les spécialistes hésitent entre Checker et Yellow Cab. Les Modèles A8 de la fin des années 1950 accompagnent quant à eux des classiques oscarisés ou nommés comme « North by Northwest » ou « Pillow Talk » (tous deux 1959), quand un Modèle M se fait purement et simplement voler la vedette par la vapeur d'une locomotive dans une scène célèbre de « Some Like It Hot » la même année.

L'ère Marathon : le taxi devenu raccourci visuel du New York des années 1970

C'est avec l'avènement de la Marathon que Checker devient un raccourci visuel quasi automatique pour représenter New York à l'écran. Travis Bickle, dans « Taxi Driver » (1976), conduit un A11 de 1975 ; la série télévisée « Taxi » (1978-1983) met en scène la « Sunshine Cab Company » à bord de véhicules directement fournis par Checker Motors Corporation elle-même ; Phoebe Buffay, dans « Friends », roule en A11 de 1977 ; le jeune héros de « Maman, j'ai encore raté l'avion » (1992) est récupéré en ville à bord d'un A11 de 1974 ; le fantôme de Noël passé incarné par David Johansen dans « Scrooged » (1988) conduit un A11 de 1978. Plus inattendu encore, des Checker modifiées ont longtemps servi de doublure aux berlines soviétiques GAZ-13 Chaika dans plusieurs productions américaines, la série « Mission: Impossible » (1966-1973) en tête. Woody Allen, de son côté, choisit délibérément des modèles anciens et authentiques pour ses reconstitutions historiques nommées aux Oscars — un Modèle G dans « Zelig » (1983), un Modèle A dans « Radio Days » (1987).

Un revers inattendu de l'immobilité stylistique

Cette omniprésence s'accompagne d'un paradoxe directement lié au gel quasi total du style de la Marathon entre 1956 et 1982 (voir Vingt ans sans presque changer — une stratégie, pas un manque de moyens) : de nombreux films censés se dérouler dans les années 1950 ou 1960 utilisent en réalité, faute de trouver des exemplaires d'époque encore en état de rouler au moment du tournage, des Checker construites dans les années 1970 — les deux étant à peu près impossibles à distinguer pour un spectateur non spécialiste. Cette même carrosserie continue d'ailleurs d'apparaître dans la culture populaire bien après l'arrêt de sa production, jusque dans le jeu vidéo « Grand Theft Auto », où le taxi « Cabbie » reprend ouvertement ses lignes caractéristiques.

Voir aussi

• Vingt ans sans presque changer — une stratégie, pas un manque de moyens · « Le » taxi new-yorkais ? Nuancer un raccourci bien ancré · « Blue Collar » (1978) — le seul film tourné dans une vraie chaîne de montage · Du pare-chocs anti-criminalité aux cortèges pontificaux — les usages institutionnels inattendus