Le Hemi 426 « elephant engine » (1962-1966) — une toute nouvelle conception née pour NASCAR

Un malentendu fréquent à dissiper d'emblée

Le nom « Hemi », aujourd'hui associé dans la culture populaire à la légendaire Hemi 426 ci des Dodge Charger, Plymouth Road Runner et autres muscle cars de la fin des années 1960, ne désigne pas un unique moteur ayant traversé les décennies, mais bien trois familles de moteurs distinctes ne partageant entre elles ni bloc, ni culasse, ni la moindre pièce interchangeable : le FirePower des années 1950 (voir Le V8 FirePower Hemi (1951-1958) — genèse militaire, chambre hémisphérique et trois lignées incompatibles), le 426 des années 1960 dont il est question ici, et la génération moderne lancée en 2003. Établir cette distinction avec précision est essentiel pour comprendre la place réelle de la Chrysler 300 dans cette histoire : la lignée à lettre n'a jamais reçu le 426, dont le développement ne commence qu'après l'abandon du FirePower et se referme sans qu'aucune 300 à lettre n'en ait jamais reçu un exemplaire de série — voir cependant l'exception du projet avorté de 1966, Le projet avorté d'un 300M pour 1966 — quand la lignée à lettre a failli retrouver un Hemi.

Une commande explicitement sportive, documentée par Chrysler elle-même

Selon un article technique publié par les ingénieurs Chrysler eux-mêmes dans les SAE Transactions de 1967 (cité intégralement par Wikipédia EN), le point de départ du 426 Hemi est daté avec précision : en décembre 1962, la direction de l'ingénierie reçoit pour mission de développer « un ensemble moteur/véhicule capable de remporter des épreuves de stock-car sur circuit fermé à travers le pays », ainsi qu'une version adaptée aux épreuves d'accélération chronométrée (drag racing). Face à ce cahier des charges, les ingénieurs choisissent de raviver le principe de la chambre hémisphérique, dont l'expérience de développement et de compétition acquise dans les années 1950 restait disponible en interne, plutôt que de partir d'une feuille blanche. La conception du nouveau moteur débute en janvier 1963, avec pour objectif calendaire la course de Daytona Beach du 23 février 1964. Le premier exemplaire tourne sous sa propre puissance le 6 décembre 1963.

Une architecture entièrement nouvelle, sans filiation avec le FirePower

Malgré le nom partagé, le 426 de 1964 n'est en rien un descendant technique du FirePower : entraxe de cylindres différent (122 mm contre 116 mm), cotes de alésage/course propres (108,0 x 95,3 mm), paliers de vilebrequin renforcés par des chapeaux boulonnés latéralement (« cross-bolted »), hauteur de plan de joint bien supérieure. Surnommé familièrement « elephant engine » (moteur éléphant) en raison de sa masse et de son encombrement exceptionnels pour l'époque, il est engagé dès la saison 1964 en NASCAR sur des Plymouth Belvedere, avec des pilotes comme Richard Petty. N'étant alors disponible que sous une forme strictement course, non commercialisée au grand public, il suscite les protestations de Ford, si bien que NASCAR l'exclut de sa saison 1965 au nom de la règle d'homologation exigeant la disponibilité en modèle de série — Chrysler réplique en boycottant temporairement la discipline. Plusieurs Dodge Dart et Plymouth Fury spécialement homologuées, à ailes et pare-chocs en aluminium, permettent néanmoins d'en vendre quelques exemplaires au public pour le drag racing dès 1965.

Le « Street Hemi » de 1966 : une version édulcorée pour retrouver l'homologation

Chrysler introduit en 1966 une version détunée, le « Street Hemi », destinée à sa gamme intermédiaire (Dodge Coronet/Charger, Plymouth Belvedere/Satellite) et vendue en nombre suffisant au grand public pour retrouver l'homologation NASCAR dès cette même saison. Par rapport aux versions « Track » et « Drag » de compétition, le Street Hemi se distingue par un taux de compression abaissé (10,25:1 contre 12,5:1 et plus), des chapeaux de palier en fonte malléable plutôt qu'en acier, un collecteur d'admission chauffé, un starter automatique et un arbre à cames plus doux — soit une hiérarchie de spécifications à trois niveaux (Street/Track/Drag) bien plus large que celle jamais appliquée au FirePower des années 1950. Il équipera, jusqu'en 1971, une large gamme d'intermédiaires et de pony-cars du groupe (Charger, Road Runner, Super Bee, Barracuda, Challenger notamment), devenant l'un des moteurs les plus mythifiés de toute l'histoire automobile américaine — sans qu'aucune Chrysler 300 « à lettre » n'en ait jamais reçu un seul exemplaire de série, la lignée s'étant achevée en 1965, un an avant même la version routière du 426.

Voir aussi

• Le V8 FirePower Hemi (1951-1958) — genèse militaire, chambre hémisphérique et trois lignées incompatibles
• Le projet avorté d'un 300M pour 1966 — quand la lignée à lettre a failli retrouver un Hemi
• Pourquoi Chrysler a abandonné le Hemi en 1959 — le calcul économique du moteur « Wedge »
• « Hemi », d'un simple qualificatif technique à une marque déposée quasi générique