Le projet avorté d'un 300M pour 1966 — quand la lignée à lettre a failli retrouver un Hemi

Une maquette dès octobre 1963

Alors même que la 300J venait tout juste de connaître son pire millésime commercial (voir 1963 — la 300J, première année sous Elwood Engel et plus bas volume de toute la lignée), les équipes de style de Chrysler travaillaient déjà sur l'hypothèse d'un retour aux sources de la lignée. Une maquette en argile grandeur nature d'un « 300M » (« M » succédant logiquement au « L » qui coifferait la gamme 1965) est réalisée dès octobre 1963. Le dessin reprend l'essentiel de la carrosserie 300L à venir, mais avec des enjoliveurs de roue à écrou central façon voiture de course, des clignotants avant élargis, des filets de peinture en bas de caisse en lieu et place des moulures chromées des versions sans lettre, et des ornements de phares à trois branches finalement écartés pour des raisons réglementaires propres à certains États américains.

Une première version « Wedge », puis un revirement vers le Hemi

Ce premier projet de 300M, prévu avec un V8 « Wedge » 426 ci de 365 ch, est annulé en novembre 1964 — la justification interne rapportée étant la volonté de « réduire la complexité de planification et d'usine ». Fait notable et rarement documenté ailleurs : le projet est ressuscité dès 1965, cette fois avec le tout nouveau V8 Hemi 426 ci de 425 ch en option à 1 250 $, alors même que ce moteur — développé depuis fin 1962 à des fins exclusivement compétitives, voir Le Hemi 426 « elephant engine » (1962-1966) — une toute nouvelle conception née pour NASCAR — n'existait jusqu'alors que dans des versions de compétition ou tout juste homologuées pour la rue. Une production totale de 4 298 exemplaires était planifiée, dont 500 avec le moteur Hemi (badge spécial « 7-Liter Hemi » à double face prévu pour ces derniers). Ce second projet est à son tour définitivement abandonné : selon la source consultée, la raison invoquée est que la lignée à lettre avait déjà perdu, aux yeux mêmes de ses concepteurs, le prestige et l'exclusivité qui auraient justifié un tel positionnement — les « 300 » à lettre n'étant plus perçues, en interne, que comme des 300 ordinaires affublées d'un badge à lettre.

Un contrefactuel qui éclaire la vraie cause de la fin de la lignée

Cet épisode, documenté ici principalement à partir des recherches de Dr. David George Briant pour le Walter P. Chrysler Club (relayées par Wikipédia EN et par Allpar), n'a pu être confirmé par une consultation directe d'un document Chrysler primaire dans le cadre de cette recherche — d'où le statut de vérification prudent retenu ici. Son intérêt documentaire dépasse cependant le simple fait divers technique : il démontre que l'arrêt de la lignée à lettre en 1965 n'est pas une décision figée dès l'origine, mais bien le résultat d'un raisonnement commercial mené jusqu'à son terme logique — à savoir que la dilution engagée depuis 1962 (voir La 300 « sans lettre » (1962-1979) — comment le nom a survécu à sa propre exclusivité) avait rendu la distinction par lettre non seulement inutile, mais potentiellement contre-productive, y compris pour une version dotée d'un moteur aussi prestigieux que le tout nouveau Hemi 426. Le nom « 300M » ne sera finalement réutilisé par Chrysler qu'en 1999, sur un tout autre modèle à traction avant sans rapport avec ce projet des années 1960.

Voir aussi

• 1965 — la 300L, onzième et dernier modèle de la série à lettre
• La 300 « sans lettre » (1962-1979) — comment le nom a survécu à sa propre exclusivité
• Le Hemi 426 « elephant engine » (1962-1966) — une toute nouvelle conception née pour NASCAR
• « Hemi », d'un simple qualificatif technique à une marque déposée quasi générique