De l'utilitaire à l'icône de vacances — la construction de l'image « voiture de plage » de la Méhari

Une vocation d'abord utilitaire, avant d'être ludique

Il est aujourd'hui difficile d'imaginer la Méhari autrement que comme la « voiture de plage » par excellence des vacances françaises. Cette image, pourtant, ne correspond pas exactement à l'intention commerciale de départ. La documentation publicitaire d'origine met en avant, en priorité, ses qualités utilitaires : une charge utile de 400 kg pour un poids à vide d'environ 525 kg (voir La carrosserie en ABS de la Méhari : thermoformage, pas injection pour le détail technique), présentée comme l'argument central du véhicule — bien avant l'image de loisir qui s'imposera par la suite. Les publicités d'époque montrent d'ailleurs davantage la Méhari utilisée par des professionnels de tous secteurs que sur une plage, un point relevé explicitement par une source spécialisée dans l'analyse de la documentation commerciale d'origine.

C'est d'ailleurs l'appellation même du véhicule, la « Dyane 6 Méhari », mise en avant lors du lancement par la propre division utilitaires de Citroën, qui confirme ce positionnement initial (voir Le lancement de la Méhari à Deauville — mise en scène, homologation et accueil réel).

Un basculement précoce vers la résidence secondaire

Le glissement vers l'image de loisir s'amorce pourtant très tôt : dès 1969, deuxième année de commercialisation, plusieurs sources notent qu'une part significative des acheteurs choisit la Méhari comme véhicule de résidence secondaire — un usage de loisir et de vacances qui n'était pas la cible commerciale initiale, mais que les qualités mêmes du véhicule (légèreté, facilité d'entretien, carrosserie lavable au jet d'eau, toit et pare-brise entièrement escamotables) rendaient particulièrement adapté.

La série Azur, catalyseur plutôt qu'origine de l'image balnéaire

Un point d'analyse intéressant, avancé par mecanicus.com : l'image de « voiture de plage » aujourd'hui indissociable de la Méhari doit sans doute beaucoup à la série limitée Méhari Azur de 1983 (voir Les séries limitées de 1983 — Méhari Azur et Méhari Plage), dont la teinte blanc et bleu évoque immédiatement l'univers balnéaire. Mais cette même source souligne un paradoxe éclairant : l'Azur elle-même est arrivée relativement tard dans la carrière du modèle (1983, sur une carrière totale de 19 ans), et son esthétique n'a fait, selon cette analyse, que cristalliser et renforcer une image déjà installée par l'usage réel qu'en faisaient les acheteurs, plutôt que la créer de toutes pièces. Autrement dit, l'image balnéaire précède la teinte qui la symbolise le mieux aujourd'hui.

Une exclusivité de fait sur son créneau

Sur toute sa carrière, la Méhari n'a eu, en France, qu'un seul concurrent direct sérieux sur son créneau de véhicule de loisir décapotable à vocation mixte : la Renault Rodéo (voir la comparaison détaillée dans Renault Rodéo et Mini Moke — les deux seuls concurrents directs de la Méhari). Cette situation de quasi-monopole sur un segment de niche a sans doute contribué à ancrer durablement la Méhari comme LA référence du genre dans l'imaginaire collectif français, plutôt qu'une option parmi d'autres.

Un usage saisonnier qui n'empêche pas l'usage hivernal

Contrairement à l'image d'un pur jouet estival, la Méhari est conçue pour un usage toutes saisons : un « habillage hivernal » en option permet de rendre l'habitacle totalement hermétique, avec portes et fenêtres complètes remplaçant les éléments amovibles d'été — une polyvalence saisonnière moins connue du grand public que son image de cabriolet de plage, mais bien réelle et revendiquée par Citroën dès l'origine.

Voir aussi

• Le lancement de la Méhari à Deauville — mise en scène, homologation et accueil réel · Les séries limitées de 1983 — Méhari Azur et Méhari Plage · Renault Rodéo et Mini Moke — les deux seuls concurrents directs de la Méhari · La Méhari dans l'imaginaire des vacances françaises : un phénomène comparable ailleurs en Europe