Le lancement de la Méhari à Deauville — mise en scène, homologation et accueil réel

⚠️ Une date de lancement qui varie jusque dans les sources officielles

La date précise de la présentation de Deauville fait l'objet d'une divergence documentée qui mérite d'être signalée sans arbitrage artificiel, tant elle traverse des sources qui devraient en principe faire autorité :

• 11 mai 1968 : c'est la date retenue par l'infobox de Wikipédia FR (qui cite un article du Monde de 2020, « Sous les pavés de Mai 68, la plage et la Méhari »), par le site mecanicus.com, et — fait notable — par le propre communiqué de presse Citroën/Stellantis de mai 2018 pour les 50 ans de l'E-Méhari, qui situe la présentation « le 11 mai 1968 au golf de Deauville ».
• 16 mai 1968 : c'est la date retenue par deux articles indépendants du site lautomobileancienne.com, et — tout aussi notable — par le communiqué de presse Citroën/Stellantis de mai 2023 pour les 55 ans du modèle, dont le titre même est daté du « 16 mai 2023 » et dont le texte affirme à deux reprises que la présentation a eu lieu « le 16 mai 1968 ».

Les deux dates sont donc chacune corroborées par une communication officielle du constructeur lui-même, à cinq ans d'écart (2018 contre 2023) — un cas rare où la source primaire se contredit elle-même d'une commémoration à l'autre. Cette fiche ne tranche pas artificiellement entre les deux valeurs.

Le décor : le golf de Deauville

Quelle que soit la date exacte, l'événement se déroule dans l'enceinte du golf de Deauville, la marque y conviant la presse dans un cadre chic et balnéaire cohérent avec l'image de liberté et d'évasion qu'elle souhaite associer au nouveau modèle. Citroën y présente huit exemplaires de présérie aux couleurs vives, chacun mis en scène autour d'un usage différent — voiture de gendarmerie, de pompier, utilitaire agricole, voiture de plage — l'ensemble étant renforcé par la présence d'une vingtaine de mannequins pour la mise en scène photographique. Ces huit voitures sont sélectionnées parmi les douze exemplaires de présérie produits par la S.E.A.B. dans le cadre de son accord avec Citroën (voir La genèse de la Méhari — un projet né en dehors de Citroën).

Élément révélateur du positionnement voulu par la marque : c'est la division utilitaires de Citroën qui organise la cérémonie, et le véhicule y est présenté non sous le simple nom « Méhari » mais sous l'appellation complète « Dyane 6 Méhari », rattachant explicitement le nouveau venu à la gamme existante (voir le détail de cette étymologie dans L'étymologie du nom Méhari : le dromadaire du désert, pas l'antilope).

Un lancement éclipsé par l'actualité

Que la présentation se soit tenue le 11 ou le 16 mai 1968, elle intervient dans tous les cas au cœur des événements de Mai 68 — soit à la veille, soit en pleine phase, de l'appel à la grève générale qui paralyse la France. Plusieurs sources s'accordent sur ce point : les journalistes présents ont, sans surprise, bien davantage à couvrir dans les rues de Paris que le lancement d'une petite voiture de plage en plastique dans le Calvados. L'événement passe donc largement inaperçu du grand public à l'instant même de sa tenue.

Une voiture encore provisoire

Les modèles présentés à Deauville ne sont que des préséries, assemblées par la S.E.A.B., sur un châssis de 2CV fourgonnette équipé du moteur 602 cm³ de la Dyane 6. Plusieurs détails de finition distinguent ces préséries de la version définitive : clignotants avant positionnés sous les phares (plutôt que sur l'aile), feux arrière de berline (plutôt que des cabochons de fourgonnette), capot maintenu par des sangles élastiques. Ces différences seront corrigées avant la mise en production commerciale — voir le détail des évolutions dans Chronologie technique et production de la Méhari (1968-1987) — et pourquoi elle ne s'arrête pas en 1988.

Le parcours d'homologation

La demande d'homologation aux services des Mines est déposée le 8 juillet 1968 ; le procès-verbal d'homologation est délivré le 6 août 1968. C'est à partir de cette date que la production à des fins commerciales peut réellement débuter, avec un assemblage des 2 500 premiers exemplaires de série confiés à la Société d'Exploitation Nouvelle d'Automobile et de Carrosserie (E.N.A.C.), à Bezons, qui produisait déjà un kit de carrosserie pour la 2CV berline. Le grand public découvre la version définitive du véhicule au Salon de l'automobile de Paris, dont les portes ouvrent le 3 octobre 1968. Le choix de teintes proposé à cette occasion (rouge, vert, beige) est nettement plus restreint que la palette vive affichée à Deauville — voir Le nuancier de la Méhari — des noms de régions désertiques, sauf pour l'Azur.

Un accueil commercial d'abord réservé, puis confirmé

L'année 1968 s'achève sur une production de seulement 837 exemplaires — un chiffre à relativiser, la commercialisation n'ayant démarré que sur les tout derniers mois de l'année, et une partie de cette production ayant simplement servi à équiper les show-rooms des concessionnaires. Une source qualifie explicitement l'accueil initial de « réservé ».

C'est l'année suivante qui lève le doute : les ventes 1969 grimpent à 12 624 exemplaires, une progression spectaculaire qui confirme la viabilité commerciale du modèle. Fait notable relevé par plusieurs sources : une part importante de cette clientèle achète alors la Méhari comme voiture de résidence secondaire — une confirmation précoce, dès la deuxième année de commercialisation, du positionnement « voiture de loisir et de vacances » qui deviendra la image dominante du modèle (voir De l'utilitaire à l'icône de vacances — la construction de l'image « voiture de plage » de la Méhari).

Voir aussi

• La genèse de la Méhari — un projet né en dehors de Citroën · L'étymologie du nom Méhari : le dromadaire du désert, pas l'antilope · Chronologie technique et production de la Méhari (1968-1987) — et pourquoi elle ne s'arrête pas en 1988 · De l'utilitaire à l'icône de vacances — la construction de l'image « voiture de plage » de la Méhari