Les carrossiers spécialistes du corbillard DS420 — Woodall Nicholson, Eagle/Wilcox, Alpe & Saunders, Thomas Startin

Une carrière parallèle, en châssis nu

Sur les 5 044 DS420 produites entre 1968 et 1992, 903 exemplaires (soit environ 18 % de la production totale) sont livrés non pas comme limousines complètes, mais comme châssis nus directement aux carrossiers spécialisés dans la construction de corbillards. La DS420 domine ainsi pendant des décennies le marché britannique — et plus largement celui du Commonwealth — du corbillard « typiquement anglais ». Deux détails de conception reviennent systématiquement sur ces carrosseries spécialisées : le cercueil y est exposé bien en évidence, en hauteur, comme dans une vitrine, plutôt que dissimulé derrière des rideaux ; et de nombreux modèles adoptent une conception à « double pont », avec un espace de rangement dissimulé sous le plancher principal permettant de transporter un second cercueil sans repasser par la morgue lorsque deux services funéraires sont programmés le même jour.

Les quatre grands noms du secteur

• Woodall Nicholson : basé à Bolton (Lancashire), ce carrossier sert traditionnellement le haut de gamme du secteur (il carrosse également des Rolls-Royce) et fusionnera plus tard avec le constructeur de limousines Coleman Milne, avant de racheter le carrossier allemand de corbillards Binz. Jusqu'en 1979, tous ses corbillards DS420 sont exclusivement distribués via les show-rooms londoniens de Stratstone.
• Eagle Specialist Vehicles / Wilcox Limousines : basé successivement à Westhoughton (Lancashire) puis à Chalfont St Peter (Buckinghamshire), Wilcox construit des corbillards sous son propre nom jusqu'en 1985, avant de transférer cette production à sa société sœur Eagle. Le groupe entre en redressement judiciaire en mars 2026.
• Alpe & Saunders : établi à Kew (Londres), ce carrossier livre 14 châssis de corbillards et 29 limousines à partir du lancement de la DS420 en 1968, avant de cesser brutalement toute activité liée au modèle en mai 1973 — une rupture si nette que des historiens spécialisés du secteur funéraire (Sandra Mitchell et Dean Reader) émettent l'hypothèse que le dessin de sa carrosserie ait alors été directement transféré à Thomas Startin, à Birmingham, pour devenir le modèle dit « lowliner » de ce dernier.
• Thomas Startin Jr. : basé à Birmingham, ce carrossier revendique des panneaux « entièrement travaillés à la main » (« all panels are hand beaten ») dans sa documentation commerciale de 1969, signe d'une production réellement artisanale à très petite échelle. Il achève son premier corbillard DS420 le 17 avril 1969 et livre le tout dernier, le 9 février 1994, soit près de deux ans après l'arrêt officiel de la production DS420 — cette ultime voiture ayant été assemblée chez Jaguar autour de juin 1992 avant d'attendre sa carrosserie funéraire.

Un cas d'export inattendu : l'Irlande

Un châssis DS420 (n° 1M3112BW), commandé en février 1975, est exceptionnellement exporté vers la République d'Irlande pour y être carrossé en corbillard par Mangan & Sons à Edenderry (comté d'Offaly) — un choix de carrossier qui s'explique par une précédente collaboration réussie avec le même client sur une Rover 3.5. Le véhicule reste en service à Sligo jusqu'en 2005.

Voir aussi

• Vanden Plas, Hooper, Barker — les carrossiers absorbés par Daimler · La genèse de la DS420 — consolider deux limousines rivales en une seule · Duc de Windsor, Mountbatten, Diana, Reine mère — les grandes funérailles nationales transportées en Daimler