Ce qu'en disait la presse d'époque — de la couverture de Road & Track (janvier 1970) aux essais Car and Driver

Le mystère de la couverture de janvier 1970

Pendant des années, les passionnés se sont demandé comment Road & Track avait pu photographier, roulant dans les rues de Los Angeles, une Datsun 240Z flambant neuve pour sa couverture de janvier 1970 — un numéro arrivé en kiosque début décembre 1969, alors que la voiture n'était officiellement lancée que depuis le 22 octobre. Selon Carl Beck (zhome.com), cette voiture est très probablement l'un des deux prototypes de pré-série expédiés du Japon en boîtes début octobre 1969 (châssis HLS30 00004 ou 00005) pour un programme d'essais routiers intensifs à travers l'Amérique du Nord (voir Le lancement mondial de la Datsun 240Z — Pierre Hotel, New York, 22 octobre 1969) : environ 14 000 km parcourus en deux grandes boucles (Los Angeles-Nouvelle-Orléans-Los Angeles, puis Los Angeles-Dawson Creek au Canada-Calgary-Los Angeles pour l'épreuve du froid), plus une boucle courte par la Vallée de la Mort pour tester la résistance à la chaleur — le tout encadré par une Datsun 510 rouge servant de voiture-balai.

Le jugement de la presse à la sortie

Les tests de l'époque (recensés notamment par Ate Up With Motor à partir des numéros de Car and Driver de juin 1970, avril 1974, juin 1975 et juillet 1978) livrent un jugement globalement enthousiaste mais nuancé : la 240Z boucle le 0-60 mph (0-97 km/h) en 8 secondes environ et dépasse 120 mph (193 km/h) en pointe — des performances qui, sans rivaliser avec une Corvette ou une Jaguar E-Type, la placent au-dessus de la quasi-totalité des « pony cars » de l'époque et d'un grand nombre de sportives européennes plus chères (Porsche 914, Opel GT, Alfa Romeo GTV). Les essayeurs restent partagés sur la tenue de route et le freinage, jugés perfectibles, mais s'accordent sur la cohérence globale de la voiture pour son prix.

Le tarif comme argument de vente central

Le prix catalogue américain de lancement — 3 526 dollars — reste l'argument le plus commenté par la presse : à ce tarif, un client obtient une voiture « clés en main » incluant autoradio, instrumentation complète et pneus radiaux, des équipements généralement facturés en supplément par les constructeurs américains sur une Chevrolet Camaro d'un prix comparable, et très inférieur à celui d'une rivale importée comme l'Alfa Romeo GTV (recoupé dans De 3 526 dollars à 837 000 dollars — la cote actuelle, du 240Z ordinaire à la Z432-R record pour le contexte tarifaire complet).

L'érosion du jugement critique dans les années 1970

Les essais ultérieurs (260Z en 1974, 280Z en 1975 puis 1978) documentent une érosion progressive du jugement de la presse à mesure que le poids grimpe et que la puissance nette recule sous l'effet des normes antipollution (voir La courbe de puissance qui s'effondre — l'impact précis des normes antipollution américaines (1973-1978)), sans jamais toutefois remettre en cause le succès commercial croissant du modèle.

Voir aussi

• Le lancement mondial de la Datsun 240Z — Pierre Hotel, New York, 22 octobre 1969 · La courbe de puissance qui s'effondre — l'impact précis des normes antipollution américaines (1973-1978) · Rouler en S30 aujourd'hui — impressions d'un passionné japonais, cinquante ans après