Le salaire « 5 dollars par jour » (1914) — un partage des profits, pas une simple augmentation

L'annonce du 5 janvier 1914

Le 5 janvier 1914, Henry Ford et son vice-président James Couzens stupéfient le monde en annonçant que la Ford Motor Company va doubler le salaire de ses ouvriers, le portant à cinq dollars par jour pour une journée de huit heures — contre neuf heures pour un peu plus de deux dollars auparavant, pour la majorité des quatorze mille ouvriers de l'usine de Highland Park (voir L'usine de Highland Park — le « Crystal Palace » d'Albert Kahn). L'idée qu'un riche industriel partage ainsi ses profits avec ses ouvriers à une telle échelle est sans précédent et déclenche des gros titres et des éditoriaux élogieux dans le monde entier.

Un geste inséparable de la chaîne de montage

Cette décision ne peut se comprendre isolément de l'introduction, quelques mois plus tôt, de la chaîne de montage mobile (voir L'invention de la chaîne de montage mobile — Highland Park, octobre 1913) : les expérimentations menées entre 1913 et 1914 avaient réduit le temps d'assemblage d'une Ford T de 12h30 à 93 minutes. Mais ces gains de productivité spectaculaires se payaient d'un ennui croissant chez des ouvriers réduits à des gestes simples et répétitifs — retards, absentéisme, démissions se multiplient, jusqu'à un taux de rotation du personnel de 370 % par an. Former sans cesse de nouveaux ouvriers coûtait cher ; Ford estime qu'un salaire plus élevé rendrait la monotonie de l'usine plus tolérable.

Pas une augmentation, un partage des profits sous conditions

Point capital, souvent perdu dans la légende : l'annonce du « 5 dollars par jour » n'était pas une augmentation de salaire au sens strict, mais un plan de participation aux bénéfices. Un ouvrier payé 2,30 $ par jour selon l'ancienne grille continuait officiellement à toucher ce même salaire de base — mais recevait, s'il remplissait toutes les conditions fixées par l'entreprise, un bonus de 2,70 $ venant compléter cette base jusqu'au fameux total de 5 dollars.

Le Sociological Department : un contrôle des mœurs très intrusif

Pour s'assurer que ses employés utilisaient « correctement » cette manne financière, Ford crée un Sociological Department chargé de surveiller les habitudes de ses ouvriers en dehors même du lieu de travail. Pour prétendre au bonus complet, un ouvrier devait :

• s'abstenir de toute consommation d'alcool ;
• ne pas maltraiter sa famille ;
• ne pas prendre de pensionnaires à son domicile ;
• maintenir son logement propre ;
• épargner régulièrement.

Le département employait une cinquantaine d'inspecteurs, chargés de visites impromptues au domicile des ouvriers, d'entretiens avec leurs voisins, pour vérifier leur conformité aux standards de vie fixés par l'entreprise. En cas de « manquement » constaté, les inspecteurs prodiguaient des conseils et orientaient les familles vers les ressources internes de l'entreprise (cours d'hygiène, conseils financiers et juridiques, école d'anglais pour les nombreux ouvriers immigrés non anglophones) — le bonus complet n'étant versé qu'une fois ces problèmes corrigés.

Des scènes de chaos dès l'annonce

Dans les jours qui suivent l'annonce, des milliers de candidats affluent à Détroit depuis tout le Midwest et s'agglutinent aux portes de l'usine. Débordée, l'entreprise doit faire disperser la foule à la lance à incendie, en plein froid glacial de janvier — des émeutes éclatent. Ford annonce alors qu'il ne recrutera que des candidats résidant à Détroit depuis au moins six mois, ce qui permet de rétablir peu à peu le calme.

Une intrusion mal vécue, un dispositif abandonné

Si Henry Ford et ses partisans ont pu sincèrement voir le Sociological Department comme un outil bienveillant au service de ses employés, ces derniers ont fini par mal vivre cette intrusion dans leur vie privée. Ford lui-même finit par juger le dispositif intenable : le département est largement dissous à partir de 1921.

Un effet économique qui dépasse Ford lui-même

Au-delà de la publicité immédiate que lui vaut cette annonce, l'impact du « 5 dollars par jour » se mesure sur le temps long : les autres constructeurs automobiles relèvent à leur tour leurs salaires pour rester compétitifs sur le marché du travail, suivis par les équipementiers automobiles, puis par des ouvriers de très nombreux autres secteurs — contribuant à l'émergence de véritables « salaires vivables » (living wages) dépassant la simple couverture des besoins de base. Henry Ford lui-même, non sans malice, ne manquait pas de relever qu'en améliorant le niveau de vie de ses ouvriers, il créait du même geste un nouveau bassin de clients potentiels pour ses propres Ford T — l'augmentation salariale contribuant ainsi à faire basculer une partie de la classe ouvrière américaine vers la classe moyenne.

Voir aussi

• L'invention de la chaîne de montage mobile — Highland Park, octobre 1913 · L'usine de Highland Park — le « Crystal Palace » d'Albert Kahn · Henry Ford — biographie et fondation de la Ford Motor Company · Standardisation, pièces interchangeables et intégration verticale