Henry Ford — biographie et fondation de la Ford Motor Company

Jeunesse et formation d'un mécanicien

Henry Ford naît le 30 juillet 1863 à Springwells Township, dans le comté de Wayne (Michigan), aîné de six enfants de Mary (née Litogot) et William Ford. Son père, originaire du comté de Cork, en Irlande, avait émigré aux États-Unis en 1847 pour s'installer sur une ferme du Wayne County — une origine familiale qui referme la boucle un demi-siècle plus tard, quand Ford choisira précisément Cork comme site de sa première usine construite de toutes pièces en Europe (voir Royaume-Uni et Irlande — la première usine Ford hors d'Amérique du Nord).

Dès l'âge de 12 ans, le jeune Henry passe le plus clair de son temps libre dans un petit atelier de mécanique qu'il s'était équipé lui-même ; à 15 ans, il y construit sa première machine à vapeur. Il devient ensuite apprenti mécanicien à Détroit, chez James F. Flower and Brothers puis à la Detroit Dry Dock Company, terminant son apprentissage en 1882. Il passe l'année suivante à installer et réparer des machines à vapeur Westinghouse dans le sud du Michigan.

En juillet 1891, il est engagé comme ingénieur à la Edison Illuminating Company de Détroit, où il devient ingénieur en chef le 6 novembre 1893. Thomas Edison deviendra dès cette période un mentor et un ami de toute une vie pour Ford.

Le 11 avril 1888, Henry épouse Clara Jane Bryant, fille d'un fermier du Wayne County (elle vivra jusqu'à 84 ans, décédée le 29 septembre 1950). Leur unique enfant, Edsel Bryant Ford, naît le 6 novembre 1893.

Du moteur de cuisine au Quadricycle

L'intérêt de Ford pour les moteurs à combustion interne remonte à l'hiver 1893 : c'est sur la table de la cuisine familiale, au 58 Bagley Avenue à Détroit, qu'il fait tourner pour la première fois un petit moteur à essence monocylindre. Une version ultérieure de ce moteur équipe son premier véhicule, essentiellement un châssis monté sur quatre roues de bicyclette : le Quadricycle, achevé en juin 1896.

Deux échecs avant la réussite

• 19 août 1899 : Ford démissionne de la Edison Illuminating Company et fonde, avec d'autres associés, la Detroit Automobile Company — mise en faillite environ 18 mois plus tard après n'avoir produit qu'une vingtaine de véhicules qui se vendent mal (le premier, une camionnette de livraison, sort en janvier 1900). Le désaccord entre la volonté de Ford de produire des véhicules de qualité et les priorités de ses autres actionnaires est déjà en germe.
• Ford construit parallèlement des voitures de course. Au volant de la « Sweepstakes », il bat Alexander Winton sur une piste de Grosse Pointe (Michigan) le 10 octobre 1901. Un mois plus tard, il fonde sa deuxième société automobile, la Henry Ford Company — qu'il quitte début 1902 à la suite de nouveaux différends avec ses investisseurs ; l'entreprise deviendra la Cadillac Motor Car Company.
• Le 12 janvier 1904, au volant d'une autre de ses voitures de course, la « 999 », il établit un record du monde du mile sur la glace du lac Sainte-Claire, en 39,4 secondes.

La fondation de la Ford Motor Company (1903)

Le 16 juin 1903, Henry Ford et douze autres investisseurs apportent 28 000 dollars pour créer la Ford Motor Company. La première voiture de la société est vendue le 15 juillet 1903. Ford détient alors 25,5 % du capital ; il en devient président et actionnaire majoritaire en 1906.

En 1919, Henry, Clara et Edsel Ford rachètent la totalité des parts des actionnaires minoritaires pour 105 820 894 dollars, devenant les seuls propriétaires de l'entreprise. Edsel, qui succède à son père à la présidence cette même année, occupe ce poste jusqu'à sa mort en 1943 — Henry Ford reprend alors la présidence. En septembre 1945, il démissionne une seconde et dernière fois, recommandant au conseil d'administration son petit-fils Henry Ford II, qui est élu.

Reconnaissance et dernières années

En 1946, Henry Ford est célébré lors du « Golden Jubilee » automobile ; en juillet de la même année, 50 000 personnes fêtent son 83ᵉ anniversaire à Dearborn, et l'American Petroleum Institute lui décerne sa toute première médaille d'or pour contribution au bien-être de l'humanité. En 1965, le gouvernement américain lui rend hommage en associant son portrait à celui d'une Ford T sur un timbre de la série « Prominent Americans ». En 1999, le magazine Fortune le désigne « homme d'affaires du siècle ».

En collaboration avec Samuel Crowther, Ford publie My Life and Work (1922 — l'ouvrage où figure la célèbre formule sur la couleur noire, voir « N'importe quelle couleur pourvu que ce soit noir » — la véritable histoire, précisément datée), Today and Tomorrow (1926) et Moving Forward (1930), qui exposent le développement de son entreprise et ses théories industrielles et sociales, ainsi que Edison, As I Know Him (1930). Il reçoit des doctorats honorifiques de l'Université du Michigan, de Michigan State et de Colgate University.

Mort

Henry Ford meurt en son domicile de Fair Lane Estate, à Dearborn, à 23h40 le lundi 7 avril 1947, des suites d'une hémorragie cérébrale, à l'âge de 83 ans. Clara Ford et des membres du personnel de la maison sont à son chevet. Détail frappant relevé par la source : au moment de sa mort, une crue de la rivière Rouge, qui traverse le domaine de Fair Lane, avait coupé l'alimentation électrique de la maison — seules des lampes à pétrole et des bougies éclairaient alors la pièce, une scène rappelant les conditions de sa naissance dans ce même comté, plusieurs décennies plus tôt. Ses obsèques ont lieu à la cathédrale épiscopale St. Paul de Détroit, et il est inhumé au cimetière familial de l'église épiscopale St. Martha, également à Détroit.

Voir aussi

• Avant la T — les dix-neuf modèles alphabétiques de Ford (1903-1908) · La genèse du Modèle T — l'équipe de conception, la philosophie et l'acier au vanadium · Le salaire « 5 dollars par jour » (1914) — un partage des profits, pas une simple augmentation · Royaume-Uni et Irlande — la première usine Ford hors d'Amérique du Nord · Le déclin face à General Motors — Alfred Sloan et l'invention de l'obsolescence annuelle