La Holden Dealer Team — une équipe « de concessionnaires » pour contourner l'interdiction de course de General Motors

Un montage juridique pour contourner une interdiction mondiale

En 1969, Holden veut structurer son engagement croissant en course automobile, mais se heurte à un obstacle de taille : sa maison mère General Motors interdit alors formellement, à l'échelle mondiale, toute participation officielle de ses filiales aux compétitions de circuit. La solution retenue est un montage habile : baptiser l'équipe « Holden Dealer Team » (HDT) et la faire officiellement détenir par des concessionnaires du réseau, alors qu'en réalité Holden finance l'intégralité de l'opération. C'est le cadre dirigeant John Bagshaw, véritable cheville ouvrière du projet, qui bâtit le montage financier permettant de faire fonctionner la HDT « à l'insu de Detroit ». Pour diriger l'équipe sur le terrain, Holden débauche Harry Firth, alors manager de l'écurie officielle Ford — un transfert entre équipes rivales qui ne manque pas d'ironie et que Ford lui-même rendra plus tard à Holden, dans l'autre sens, avec le départ ultérieur de certains pilotes.

Des débuts difficiles, puis une première consécration

Les débuts en course de la HDT, au Sandown 3 Hour de 1969 avec une seule Monaro GTS 350, tournent court (accident, incendie, abandon). Firth engage alors six pilotes pour le Hardie-Ferodo 500 de la même année, dont deux quasi-inconnus appelés à former l'ossature de l'équipe dans les années suivantes : Colin Bond et Peter Brock — voir Peter Brock et la Monaro — les débuts à Bathurst d'un futur « Roi de la Montagne » pour le détail de ce début de carrière déterminant. Sur trois HT Monaro GTS 350 engagées, l'équipe termine première (Bond/Tony Roberts) et troisième (Brock/Des West) à Bathurst — le tout premier podium de l'histoire de la Holden Dealer Team.

Du gros coupé au petit Torana

Inquiet de la montée en puissance de la Ford Falcon GT-HO Phase I, Firth réoriente dès 1970 la stratégie de l'équipe vers un véhicule plus léger, la Torana LC GTR XU-1 à six cylindres — un choix qui s'avère payant sur la plupart des circuits, mais pénalisant sur la longue ligne droite de Conrod à Bathurst, où Ford domine sans partage en 1970 et 1971. La HDT reprend l'avantage à Bathurst en 1972, sous la pluie, avec la Torana LJ GTR XU-1 — la toute première victoire de Peter Brock sur la Montagne, en solo, lors de la dernière édition disputée selon le format historique des 500 miles. Cette bascule de la Monaro vers le Torana, puis plus tard vers la Commodore, illustre une évolution de fond de la philosophie compétition de Holden : privilégier une petite cylindrée à haute performance plutôt que la seule cavalerie brute d'un gros V8 — évolution directement liée aux déboires du projet de Torana V8 abandonné après le « Supercar scare » de 1972 (voir Le « Supercar Scare » de 1972 — quand la peur publique enterre le Torana V8 (et une querelle de pilotes jamais tranchée)).

Une équipe qui a formé toute une génération de pilotes

Au fil des années 1970, la HDT voit défiler nombre de pilotes qui marqueront durablement le sport automobile australien : John Harvey (resté jusqu'à la rupture entre Holden et Brock en 1987), Larry Perkins (d'abord mécanicien et pilote d'essai), Jim Richards, ou encore, de façon plus anecdotique, Dick Johnson — futur rival emblématique de Brock chez Ford — qui n'aura disputé qu'une seule course sous les couleurs de la Holden Dealer Team, en 1974. Harry Firth lui-même quitte la direction de l'équipe fin 1977, après huit ans à sa tête et une carrière automobile longue de vingt-neuf ans, entamée en préparant la BMW 328 victorieuse du Grand Prix d'Australie de 1948 — il devient ensuite commissaire technique en chef des voitures de tourisme pour la CAMS.

Voir aussi

• Peter Brock et la Monaro — les débuts à Bathurst d'un futur « Roi de la Montagne »
• Le « Supercar Scare » de 1972 — quand la peur publique enterre le Torana V8 (et une querelle de pilotes jamais tranchée)
• Bathurst 1968 — comment Bruce McPhee a gagné en économisant ses freins plutôt qu'en poussant son moteur
• Holden contre Ford à Bathurst — une rivalité aussi australienne que l'équivalent Chevrolet-Ford aux États-Unis