Holden contre Ford à Bathurst — une rivalité aussi australienne que l'équivalent Chevrolet-Ford aux États-Unis

Une rivalité plus vieille que Holden elle-même

Selon Warren Brown, ancien présentateur de Top Gear Australia interrogé par ABC Radio National, les racines de la rivalité Ford-Holden remontent à 1908, date du lancement de la Ford Model T aux États-Unis, importée en Australie dès l'année suivante — bien avant que Holden ne devienne elle-même un constructeur automobile. C'est cependant le lancement de la 48-215 en 1948 (voir 29 novembre 1948 — le jour où la première Holden est dévoilée) qui donne à Holden sa véritable identité de marque nationale, puis la riposte de Ford avec sa Falcon dans les années 1960 qui installe durablement les deux marques comme les deux pôles rivaux de l'automobile australienne — chacune ayant su, selon Brown, forger une identité perçue comme authentiquement australienne malgré des liens évidents avec sa maison mère américaine.

Une ligne de fracture familiale : rouge contre bleu

Dans les années 1960, l'achat d'une voiture engageait durablement tout un foyer : Warren Brown décrit cette allégeance comme « une ligne tracée au milieu » de la société australienne — le rouge Holden d'un côté, le bleu Ford de l'autre —, une fidélité de marque transmise de génération en génération au point que la question « qu'est-ce que conduisaient tes parents ? » reste aujourd'hui encore un marqueur social fiable pour deviner le camp de quelqu'un.

Bathurst, le champ de bataille ultime

L'épreuve d'endurance de 500 miles qui deviendra le théâtre de cette rivalité voit le jour en 1963, sur le circuit de Mount Panorama, construit en partie sur fonds publics dans les années 1930 à l'initiative d'un maire local passionné de sport automobile — un tracé aujourd'hui considéré comme l'un des plus exigeants au monde. Le règlement d'origine, qui n'autorisait que des véhicules de série fabriqués ou du moins assemblés localement, permettait au public de voir littéralement « la voiture dans laquelle papa et maman les déposaient à l'école » s'élancer en course — un lien direct entre le parc automobile ordinaire et la compétition qui explique en grande partie l'intensité durable de cette rivalité. L'affluence record de l'événement (plus de 200 000 spectateurs en 2016, une audience télévisée culminant à 3,1 millions de téléspectateurs) confirme, aujourd'hui encore, son statut de rendez-vous sportif majeur du calendrier australien.

Des pilotes qui incarnent chacun un camp

Warren Brown résume ainsi le rôle des pilotes dans cette mythologie : « Allan Moffat et Dick Johnson, ces gars-là sont Ford. Et Peter Brock est Holden » — voir Peter Brock et la Monaro — les débuts à Bathurst d'un futur « Roi de la Montagne » et La Holden Dealer Team — une équipe « de concessionnaires » pour contourner l'interdiction de course de General Motors. Cette identification est si forte qu'elle transforme le moindre changement d'écurie en événement national : lorsque Craig Lowndes, présenté comme l'héritier sportif de Peter Brock chez Holden, choisit de rejoindre Ford en 2001, les supporters parlent ouvertement de « défection » — l'intéressé racontera même avoir reçu une menace de mort et avoir dû voyager avec un garde du corps pendant les six premiers mois suivant son transfert. Lowndes reviendra finalement chez Holden après trois titres à Bathurst décrochés sous les couleurs Ford, preuve que même les carrières les plus marquantes de ce sport restent prisonnières de cette bipolarité.

Une rivalité qui s'éteint avec la fabrication locale

Sur l'ensemble de l'ère du championnat australien des voitures de tourisme puis des Supercars, Holden l'emporte largement au nombre de victoires à Bathurst 1000, un palmarès notamment gonflé par les neuf victoires de Peter Brock. Mais Warren Brown souligne que la rivalité elle-même, aussi intense fût-elle, a toujours représenté « les deux faces d'une même pièce » — une pièce fondamentalement australienne. Avec l'arrêt de la fabrication locale des deux marques, à un an d'écart (Falcon en 2016, Commodore en 2017 — voir 20 octobre 2017 — la fin de 69 ans de fabrication automobile chez Holden et Le dernier acte du duel Commodore-Falcon — deux fins de fabrication à un an d'écart (2016-2017)), cette dynamique perd sa base industrielle : « il y a une petite lumière qui s'est éteinte dans mon esprit, ça parlait de nous, c'est nous qui fabriquions ces voitures », résume Brown, tout en gardant l'espoir que l'esprit de Bathurst survive à ses origines industrielles.

Voir aussi

• Bathurst 1968 — comment Bruce McPhee a gagné en économisant ses freins plutôt qu'en poussant son moteur
• La Holden Dealer Team — une équipe « de concessionnaires » pour contourner l'interdiction de course de General Motors
• Peter Brock et la Monaro — les débuts à Bathurst d'un futur « Roi de la Montagne »
• 20 octobre 2017 — la fin de 69 ans de fabrication automobile chez Holden
• Le dernier acte du duel Commodore-Falcon — deux fins de fabrication à un an d'écart (2016-2017)