Group 44 et Bob Tullius — les premiers titres américains de l'XJ-S, avant même TWR

Une écurie déjà rodée aux couleurs Jaguar

Fondée en 1965 par Bob Tullius et Brian Fuerstenau, l'écurie américaine Group 44 s'est bâti au fil des années une solide réputation en compétition SCCA, d'abord sur Triumph et MG puis sur Jaguar. Tullius avait déjà remporté le championnat national SCCA 1975 sur une E-Type Series 3 roadster, qu'il continue d'ailleurs à faire courir une partie de la saison 1976 avant de basculer sur l'XJ-S toute nouvelle — plusieurs années avant que Tom Walkinshaw n'engage à son tour le modèle en Europe (voir TWR en Groupe A — comment l'XJ-S a dominé le championnat d'Europe des voitures de tourisme (1982-1984)).

Une préparation étonnamment proche de la voiture de série

Les XJ-S de course de Group 44 se distinguent par leur apparence extérieure remarquablement proche de celle de la voiture de série — un choix qui n'empêche pas Tullius, pourtant sceptique au départ sur les vertus aérodynamiques revendiquées par Jaguar, de constater que la carrosserie reste stable bien au-delà de la déjà très respectable vitesse de pointe du modèle de série, preuve du travail accompli en son temps par Malcolm Sayer (voir Les « flying buttresses » — un choix aérodynamique, pas un vestige de moteur central, dossier 07-carrosserie/). Côté mécanique, l'injection électronique Lucas/Bosch D-Jetronic de série (voir Du D-Jetronic au Marelli — l'injection du V12 sur toute la carrière de l'XJS, dossier 03-carburation-injection/) est remplacée par une rampe de six carburateurs Weber 441DF, associée à de nouveaux pistons, des arbres à cames retravaillés et un carter sec — l'ensemble portant la puissance à 475 ch, puis jusqu'à environ 540 ch sur les versions ultérieures. La direction assistée de série est, en revanche, conservée telle quelle.

Deux titres consécutifs en Trans-Am

Ce travail permet à Bob Tullius de remporter la coupe pilote de catégorie I du championnat SCCA Trans-Am 1977. En 1978, au volant d'une seconde voiture allégée développant environ 560 ch, il conserve son titre pilote et permet à Jaguar de décrocher également le titre constructeur — Group 44 faisant courir la voiture de 1977 par un second pilote, Brian Fuerstenau, sur certaines épreuves afin de maximiser les points marqués pour la marque.

Une transition vers l'endurance et l'IMSA

Group 44 abandonne ensuite l'XJ-S en Trans-Am au profit de la Triumph TR8, avant de revenir aux couleurs Jaguar avec des « silhouette racers » à châssis tubulaire dérivés de l'XJ-S — ne conservant du modèle de série que le panneau de toit — engagés en prototypes européens puis, à partir de 1980, en catégorie IMSA GTO. C'est cette même écurie qui prendra en charge, jusqu'en 1987, le programme de prototypes d'endurance Jaguar avant que Tom Walkinshaw Racing n'en hérite à son tour pour les victoires au Mans de 1988 et 1990 (voir Tom Walkinshaw et TWR — une écurie née d'un pari sur une Ford Capri, jusqu'à la Formule 1).

Voir aussi

• TWR en Groupe A — comment l'XJ-S a dominé le championnat d'Europe des voitures de tourisme (1982-1984)
• Tom Walkinshaw et TWR — une écurie née d'un pari sur une Ford Capri, jusqu'à la Formule 1
• Les « flying buttresses » — un choix aérodynamique, pas un vestige de moteur central
• Du D-Jetronic au Marelli — l'injection du V12 sur toute la carrière de l'XJS