Montlhéry, 1950-1952 — cent mph de moyenne pendant sept jours et sept nuits

Un banc d'essai grandeur nature sur l'anneau surélevé français

Au-delà des courses proprement dites, l'Autodrome de Linas-Montlhéry, anneau surélevé situé près de Paris, sert de théâtre à une série de records d'endurance qui font tout autant, sinon plus, pour la réputation de fiabilité de la XK120 que ses victoires en compétition. Dès 1950, Leslie Johnson, épaulé par un certain Stirling Moss — alors en plein essor, avant même son triplé de la Tourist Trophy la même année (voir 1950, l'année où la XK120 prouve sa valeur sur les plus grandes courses d'endurance) —, fait tourner sa XK120 JWK 651 pendant 24 heures complètes sur le circuit, ravitaillements en carburant et en pneumatiques inclus, à une moyenne de 107,46 mph : la toute première fois qu'une voiture de série franchit la barre symbolique des 100 mph de moyenne sur une durée aussi longue.

Un record loin d'être anodin sur les pneus et suspensions de l'époque

En 1951, Johnson revient seul sur cette même piste et couvre 131,83 miles en une heure pleine dans la même voiture — une performance qu'un témoin de l'époque, cité par la revue britannique Thoroughbred and Classic Cars, qualifiera rétrospectivement d'peu banale compte tenu des conditions réelles : rouler à presque le double de la limitation de vitesse britannique actuelle, encaisser deux fois par minute la force centrifuge d'un virage relevé à 30 degrés, le tout avec une suspension arrière à ressorts à lames et des pneus diagonaux étroits typiques de la technologie des années 1940.

Sept jours, une suspension cassée, et neuf heures de conduite prudente

Le record le plus spectaculaire reste celui de 1952 : conscient des retombées publicitaires déjà obtenues par Johnson, William Lyons réquisitionne pour lui une XK120 fixed head coupé toute neuve — couleur bronze, roues à rayons, il s'agit ni plus ni moins de la voiture personnelle de l'ingénieur en chef William Heynes, le deuxième coupé RHD jamais construit. L'équipe, formée de Johnson, Moss, Bert Hadley et Jack Fairman, vise cette fois un objectif encore plus ambitieux : rouler sept jours et sept nuits d'affilée à plus de 100 mph de moyenne. En cours de tentative, une lame de ressort casse sur le revêtement en béton rugueux de la piste ; le règlement de l'épreuve interdit toute pièce de remplacement venue de l'extérieur sous peine d'invalider tous les records déjà acquis. Johnson choisit alors de conduire lui-même pendant neuf heures d'affilée sur la suspension endommagée, pour épargner aux autres pilotes un risque accru, avant de faire remplacer la pièce une fois les records déjà engrangés sécurisés. La voiture termine malgré tout l'intégralité des sept jours prévus, parcourant 16 851,73 miles à une moyenne de 100,31 mph.

Voir aussi

• 1950, l'année où la XK120 prouve sa valeur sur les plus grandes courses d'endurance · Jabbeke, 30 mai 1949 — l'essai qui a transformé une promesse commerciale en record vérifié · Les freins à tambour d'origine — le talon d'Achille documenté de la XK120 et de la XK140