Earls Court, octobre 1948 — le triomphe imprévu qui a créé une gamme

Une voiture qui vole la vedette à toute la gamme Jaguar

En octobre 1948, au salon d'Earls Court à Londres, Jaguar présente sa nouvelle berline Mark V aux côtés d'un prototype de sport inattendu : la XK120. Contrairement à ce qu'espérait sans doute la marque, c'est ce second modèle — conçu à la hâte comme simple vitrine du moteur XK (voir Des side-cars Swallow à la vitrine du moteur XK — origines de la XK120) — qui capte immédiatement toute l'attention du public et de la presse, reléguant la berline au second plan. En 1948, peu de constructeurs proposaient une voiture capable de dépasser 120 mph, et aucune à un tarif aussi contenu : les représentants des marques concurrentes présentes au salon se seraient montrés ouvertement sceptiques que Jaguar puisse tenir un tel prix.

Un nom qui est aussi une promesse chiffrée

Le nom « XK120 » associe directement le moteur qui l'anime (le XK, voir Le 3,4 litres XK d'origine — architecture, culasses et puissances déclinées) et la vitesse de pointe revendiquée pour la version alliage d'origine : 120 mph, soit environ 193 km/h. À son lancement, ce chiffre n'est encore qu'une annonce : il ne sera confirmé sur circuit fermé que sept mois plus tard, lors de l'essai chronométré de Jabbeke en Belgique (voir Jabbeke, 30 mai 1949 — l'essai qui a transformé une promesse commerciale en record vérifié). La revendication place néanmoins d'emblée la XK120 parmi les toutes premières voitures de série au monde capables de dépasser les 120 mph, dans un contexte d'après-guerre où la plupart des berlines européennes peinaient à dépasser 120 km/h et où même les grosses américaines mettaient facilement 20 secondes à atteindre 60 mph.

De 200 exemplaires prévus à une gamme sur treize ans

Lyons n'avait initialement prévu de construire qu'environ 200 exemplaires de cette carrosserie provisoire en aluminium. L'accueil du public à Earls Court change radicalement la donne : la demande dépasse très largement ce plan confidentiel, et Lyons décide de transformer l'exercice de style en véritable modèle de série, ce qui impose de faire redessiner en urgence une caisse en acier embouti pour la production de masse (voir De l'aluminium sur cadre bois à l'acier embouti — la mutation industrielle de 1950). Ce que Lyons envisageait comme un simple coup de communication pour la future Mark VII devient ainsi le point de départ d'une lignée de voitures de sport qui durera treize ans, jusqu'en 1961, et précédera directement la Type E.

Voir aussi

• Des side-cars Swallow à la vitrine du moteur XK — origines de la XK120 · Jabbeke, 30 mai 1949 — l'essai qui a transformé une promesse commerciale en record vérifié · De l'aluminium sur cadre bois à l'acier embouti — la mutation industrielle de 1950 · Le 3,4 litres XK d'origine — architecture, culasses et puissances déclinées · « Rule Britannia » à Earls Court — la XK120 comme symbole du renouveau industriel britannique