540 kg exigés, plus de 1 100 kg livrés : la dérive assumée du poids réglementaire

Un objectif de poids intenable dès l'origine

Le tout premier jet du cahier des charges militaire, fin juin 1940, fixe un poids à vide maximal de 1 200 lb (540 kg). Une fois les spécifications formalisées le 11 juillet, cette exigence devient, selon les mots mêmes de l'article de référence sur la Willys MB, « la plus redoutable de toutes les contraintes » : un poids à vide ne dépassant pas 1 275 à 1 300 lb (580 à 590 kg), pour un empattement porté entre-temps à 80 pouces (2,03 m) et une voie maximale de 47 pouces (1,19 m).

Bantam choisit dès le départ d'ignorer la limite

Les ingénieurs d'American Bantam, en particulier Harold Crist et Karl Probst, jugent d'emblée cet objectif irréaliste compte tenu des équipements exigés par ailleurs (quatre roues motrices, boîte de transfert, sièges baquets, éclairage complet). Ils visent donc sciemment un poids cible de 841 kg — et le prototype achevé pèsera finalement environ 922 kg, soit près de 70 % au-dessus de la limite théorique du cahier des charges. Même la présérie Bantam Mark II (BRC-60), pourtant censée se rapprocher des exigences officielles, ne parvient pas à s'y conformer.

Une limite officiellement revue à la hausse

Face à ce constat partagé par les trois constructeurs en lice, l'armée finit par admettre le caractère irréaliste de sa propre exigence initiale : le 22 janvier 1941, en officialisant la standardisation du véhicule entre les trois marques, le comité technique du Quartermaster Corps relève la limite de poids à 2 160 lb (980 kg) — près du double de l'objectif fixé six mois plus tôt.

Et pourtant, la production dépassera même cette limite révisée

Dans les faits, le véhicule de série qui sort des chaînes Willys et Ford à partir de 1941 dépasse encore la limite pourtant déjà revue à la hausse : les fiches techniques officielles de la MB et de la GPW indiquent un poids à vide de 2 337 lb (1 060 kg), et un poids en ordre de marche (pleins d'huile et de carburant) de 2 453 lb (1 113 kg) — plus de deux fois le poids visé par le cahier des charges d'origine. Ses dimensions finales s'établissent à 132 pouces (3,35 m) de long, 62 pouces (1,57 m) de large, et 69 ¾ pouces (1,77 m) de haut pare-brise relevé, réductible à 52 pouces (1,32 m) pare-brise rabattu — pour une garde au sol de 8 ¾ pouces (22 cm). Cette dérive assumée du poids, loin d'être un échec, illustre plutôt la méthode empirique et pragmatique qui a présidé à toute la genèse du véhicule : mieux valait un engin un peu plus lourd mais réellement robuste et utilisable en conditions de guerre, qu'un poids-plume respectant la lettre du cahier des charges mais incapable de tenir la distance sur le terrain.

Voir aussi

• Le cahier des charges de 1940 — un appel d'offres à 135 constructeurs, un délai impossible
• Karl Probst dessine le premier prototype en deux jours — la jeep de Bantam
• Un seul véhicule, mille usages : carrosserie nue et kits standardisés