La calandre à fentes — de l'invention Ford à la marque déposée

Une invention Ford, adoptée ensuite par Willys

Les tout premiers prototypes — Bantam, puis Willys « Quad » qui en reprend directement le dessin — arborent une calandre arrondie, dans la continuité stylistique des automobiles civiles dont ils dérivent. C'est Ford qui, avec son prototype « Pygmy », introduit la solution qui s'imposera : une calandre grillagée soudée, associée à un capot large et plat percé de découpes rondes pour les phares (voir Willys "Quad" et Ford "Pygmy" — les deux prototypes concurrents de fin 1940). Une fois la production de masse lancée, Ford simplifie encore ce dessin pour la GPW en le remplaçant par une pièce unique de tôle emboutie, percée de neuf fentes verticales et de découpes circulaires pour les optiques — une solution à la fois plus légère et moins coûteuse à produire que la grille soudée d'origine. Willys adopte à son tour cette calandre emboutie à neuf fentes sur sa propre chaîne à partir de l'unité numéro 25 808, unifiant ainsi l'aspect des deux productions (voir Ford entre en scène — la GPW, licence gratuite et production décentralisée).

Sept fentes pour marquer la rupture civile

Lorsque Willys lance sa première jeep strictement civile, la CJ-2A, en 1945, elle modifie délibérément ce dessin pour le distinguer du modèle militaire : la calandre civile ne compte plus que sept fentes verticales, associée à des phares plus larges et légèrement bombés, montés à fleur de tôle plutôt qu'encastrés dans les ailes (voir De la MB militaire à la CJ-2A civile : un bureau d'études reconverti pour l'agriculture (1944-1953)). Ce nombre de sept fentes deviendra, avec le temps, un signe distinctif majeur de toute la lignée civile Jeep — repris identiquement sur la CJ-3A, la CJ-3B (à capot rehaussé, voir Du Go Devil au "Hurricane" : l'évolution du 4-cylindres civil (1953-1972)) puis sur les CJ-5, 6 et 7, jusqu'au Wrangler moderne. Une exception notable : la CJ-10 des années 1980, conçue pour l'export, adopte une calandre à dix fentes et des phares rectangulaires intégrés aux ailes, rompant avec la codification à sept fentes du reste de la gamme civile.

Un dessin devenu propriété intellectuelle

Contrairement à la calandre militaire à neuf fentes, jamais protégée par un dépôt de marque, la calandre civile à sept fentes fait l'objet d'une protection de marque déposée que Chrysler puis Stellantis (héritiers de la marque Jeep) ont défendue à plusieurs reprises devant les tribunaux américains — notamment face à General Motors et sa marque Hummer, elle aussi tentée par une calandre à sept fentes verticales. Une source du club automobile Hotchkiss confirme d'ailleurs que la firme française, lorsqu'elle produisait en parallèle sa jeep militaire M201 (calandre à neuf fentes, non protégée) et ses versions civiles JH (calandre à sept fentes), devait explicitement respecter cette distinction de statut juridique entre les deux dessins — bien que le moteur « à soupapes en tête » censé justifier visuellement cette différence sur le modèle américain d'origine n'ait, dans le cas français, jamais été réellement monté sur les JH (voir Les Jeep civiles françaises : JH, HWL et le réseau SOFIA).

Voir aussi

• Willys "Quad" et Ford "Pygmy" — les deux prototypes concurrents de fin 1940
• Ford entre en scène — la GPW, licence gratuite et production décentralisée
• De la MB militaire à la CJ-2A civile : un bureau d'études reconverti pour l'agriculture (1944-1953)
• La jeep militaire française : la Hotchkiss M201 (1955-1966, service jusqu'en 2000)