Kaiser-Frazer face à Tucker, Studebaker et Checker — quatre destins d'indépendants américains

Une même fenêtre d'opportunité, quatre stratégies différentes

Kaiser-Frazer, Tucker, Studebaker et Checker forment quatre constructeurs indépendants américains dont l'histoire s'inscrit, à des degrés divers, dans la même fenêtre d'opportunité de l'immédiat après-guerre décrite dans le dossier consacré à la Tucker '48 (voir tucker-48/, et en particulier sa fiche sur le contexte des indépendants face aux Big Three) : un marché de vendeurs porté par quatre années de pénurie de véhicules neufs, refermé dès que les Big Three rattrapent leur retard de gamme au tournant des années 1950. Kaiser-Frazer, Tucker, Studebaker et Checker répondent chacun différemment à cette même fenêtre étroite, avec des résultats radicalement inégaux.

Kaiser-Frazer et Tucker : deux échecs rapides, deux causes distinctes

Kaiser-Frazer et la Tucker Corporation partagent un point commun frappant : toutes deux lancent, dans les mêmes années, une carrosserie présentée comme entièrement nouvelle (voir 1947 — l'une des toutes premières carrosseries entièrement nouvelles de l'après-guerre américain), et toutes deux disparaissent du marché américain de la voiture particulière en l'espace de moins d'une décennie. Les ressorts de leurs échecs respectifs diffèrent cependant profondément : la Tucker Corporation s'effondre après une seule année de production réelle, ruinée par une enquête fédérale de la Securities and Exchange Commission qui précède son propre procès — un procès dont l'issue sera un acquittement total, mais trop tardif pour sauver l'entreprise (voir la fiche consacrée à ce procès dans le dossier tucker-48/). Kaiser-Frazer, à l'inverse, survit près de dix ans sur le marché américain (1946-1955) et bénéficie même, contrairement à Tucker, de prêts et de garanties publiques substantiels par l'intermédiaire de la Reconstruction Finance Corporation — un financement d'État dont l'absence, côté Tucker, nourrit une partie du débat historiographique sur l'équité du traitement réservé aux deux entreprises par les pouvoirs publics de l'époque.

Studebaker : le seul des quatre à survivre par la fusion plutôt que par l'arrêt

Studebaker, dont l'histoire complète figure dans le dossier studebaker-avanti/, se distingue des trois autres constructeurs par sa capacité à survivre bien au-delà des années 1950, d'abord par une fusion défensive avec Packard en 1954 — intervenant la même année que la guerre des prix Ford-Chevrolet qui frappe également Kaiser (voir La guerre des prix Ford-Chevrolet de 1953 — le coup de grâce porté aux indépendants américains) — puis par une fermeture progressive de sa production automobile américaine échelonnée jusqu'en 1966, soit onze ans après le retrait américain de Kaiser (voir 1955 — le retrait silencieux du marché automobile américain). L'Avanti de 1962, elle-même dotée d'une carrosserie en fibre de verre choisie pour des raisons industrielles très proches de celles qui ont guidé Kaiser vers la Kaiser Darrin (voir Pourquoi la fibre de verre ? Les raisons industrielles d'un choix de matériau inédit), illustre un ultime sursaut créatif comparable, dans son esprit, à celui de Howard Darrin chez Kaiser une décennie plus tôt.

Checker : la survie par la niche plutôt que par la gamme généraliste

Checker, dont l'histoire complète figure dans le dossier checker-marathon/, offre le contre-exemple le plus instructif de cette comparaison : plutôt que de chercher à concurrencer directement les Big Three sur le marché généraliste, comme le font Kaiser-Frazer, Tucker et, dans une moindre mesure, Studebaker, ce constructeur de Kalamazoo choisit dès les années 1920 de se spécialiser durablement sur le seul marché du taxi new-yorkais — une stratégie de niche qui lui permet de survivre jusqu'en 1982, plus longtemps qu'aucun des trois autres constructeurs de cette comparaison. Trait technique amusant, Checker partage avec Kaiser-Frazer un même fournisseur de moteur : une version à soupapes en tête du même bloc de base Continental 226 qui anime toute la gamme Kaiser (voir Le six-cylindres Continental 226 — le seul moteur de la gamme Kaiser-Frazer de bout en bout et, dans le dossier checker-marathon/, la fiche consacrée à cette motorisation Continental Red Seal).

Une même leçon, quatre illustrations différentes

Pris ensemble, ces quatre parcours illustrent une même leçon structurelle de l'histoire automobile américaine de l'après-guerre : la survie durable d'un constructeur indépendant face aux Big Three suppose soit une taille critique et une diversification suffisantes pour absorber les crises cycliques du marché généraliste (ce que ni Kaiser-Frazer ni Tucker n'ont jamais atteint), soit un repositionnement délibéré vers un segment de niche à l'abri de la concurrence frontale des géants de Detroit — stratégie que seule Checker, parmi ces quatre constructeurs, a véritablement menée à bien.

Voir aussi

• La guerre des prix Ford-Chevrolet de 1953 — le coup de grâce porté aux indépendants américains
• 1955 — le retrait silencieux du marché automobile américain
• Pourquoi la fibre de verre ? Les raisons industrielles d'un choix de matériau inédit
• Le six-cylindres Continental 226 — le seul moteur de la gamme Kaiser-Frazer de bout en bout