Virginian, Traveler et Vagabond (1949) — l'inventivité de carrosserie de Kaiser-Frazer, entre génie et bricolage

Le premier hayon de l'histoire automobile américaine ?

Faute de moyens pour financer une carrosserie entièrement nouvelle face à l'offensive des Big Three dès 1949 (voir 1949 : la crise de surproduction qui a scellé le destin de Kaiser-Frazer), Kaiser-Frazer choisit d'exploiter au maximum sa caisse existante par des découpes de tôle inédites. La plus marquante donne naissance à la berline utilitaire Traveler (entrée de gamme) et à sa version mieux équipée, la Vagabond : le couvercle de coffre est scindé horizontalement en deux, la partie supérieure s'ouvrant comme un hayon moderne tandis que la partie inférieure se rabat comme le panneau arrière d'un break, et la banquette arrière se replie à plat pour offrir un plancher de chargement continu de près de 2,40 mètres. Plusieurs historiens de l'automobile américaine présentent aujourd'hui ce montage comme l'un des tout premiers hayons de l'histoire du marché américain, antérieur de plusieurs décennies à la généralisation du terme lui-même.

Une roue de secours qui condamne une portière

Cette ingéniosité se paie toutefois d'un compromis resté célèbre : le déplacement de la roue de secours, désormais installée debout à l'intérieur de l'habitacle contre la banquette arrière, oblige les ingénieurs à souder définitivement la portière arrière gauche, une fausse poignée extérieure dissimulant l'astuce aux yeux des clients. Malgré ce défaut d'ergonomie assumé et des problèmes récurrents d'étanchéité autour de la jointure du hayon en deux parties, le duo Traveler/Vagabond rencontre un succès commercial notable pour un modèle de niche : environ 24 000 exemplaires vendus dès sa première année de commercialisation, soit près d'un quart des ventes totales de la marque Kaiser en 1949.

La Virginian, premier hardtop quatre portes du marché — avec un défaut de conception assumé

La même année 1949 voit également l'apparition de la Virginian, présentée par plusieurs historiens comme le tout premier « hardtop » quatre portes (une carrosserie sans montant central visible, vitrage continu) proposé sur le marché américain — une antériorité rarement associée à Kaiser-Frazer dans la mémoire collective, généralement attachée à des marques généralistes plus prestigieuses. Le concept se heurte toutefois à une limite technique restée non résolue : les ingénieurs ne parviennent pas à supprimer entièrement le montant B sous la ligne de ceinture, contraints de combler l'espace restant entre les vitres par des panneaux de verre fixes plutôt qu'escamotables — un compromis qui trahit, dans son exécution, l'ambition initiale du concept. Vendue 2 995 dollars malgré une motorisation modeste de 112 chevaux, la Virginian ne trouve que 935 acheteurs sur ses deux années de commercialisation (1949-1950).

Une brève résurrection du cabriolet quatre portes

La même vague d'inventivité de carrosserie voit enfin Kaiser-Frazer relancer, de façon isolée sur le marché américain d'après-guerre, le cabriolet quatre portes, disparu du catalogue des constructeurs généralistes depuis l'avant-guerre. L'accueil commercial reste toutefois anecdotique : seulement 22 exemplaires Kaiser et 65 Frazer trouvent preneur sur 1949-1950, confirmant que le format n'a pas survécu à l'évolution des goûts du marché américain de l'après-guerre.

Voir aussi

• Kaiser Special et Custom (1947-1950) — la gamme fondatrice à moteur unique
• 1949 : la crise de surproduction qui a scellé le destin de Kaiser-Frazer
• Howard « Dutch » Darrin — du carrossier parisien de luxe au dessinateur de la caisse Kaiser-Frazer