Kaiser Special et Custom (1947-1950) — la gamme fondatrice à moteur unique

Deux niveaux de finition, une seule mécanique

À son lancement à l'été 1946 pour le millésime 1947, la gamme Kaiser se limite à deux niveaux de finition construits sur la même carrosserie et la même mécanique : la Special, version d'entrée de gamme, et la Custom, version mieux équipée. Les deux versions partagent, avec leur cousine Frazer vendue en parallèle (voir La Frazer Manhattan et la disparition de la marque Frazer en 1951), le même six-cylindres Continental de 226 pouces cubes (voir Le six-cylindres Continental 226 — le seul moteur de la gamme Kaiser-Frazer de bout en bout) : contrairement à la pratique alors courante chez les constructeurs généralistes américains, aucune déclinaison de cylindrée ou de motorisation ne distingue les deux niveaux de gamme, seule la présentation intérieure et extérieure les différenciant.

Une carrosserie unique pour toute la gamme

Berline quatre portes exclusivement pour ces premières années, la Kaiser Special/Custom reprend la carrosserie « enveloppante » dessinée par Howard « Dutch » Darrin (voir Howard « Dutch » Darrin — du carrossier parisien de luxe au dessinateur de la caisse Kaiser-Frazer et 1947 — l'une des toutes premières carrosseries entièrement nouvelles de l'après-guerre américain), dont l'habitacle particulièrement spacieux — une banquette arrière annoncée à plus d'1,50 mètre de largeur utile — constitue l'un des principaux arguments commerciaux face à des concurrents encore englués dans des architectures d'avant-guerre plus étroites.

Un succès commercial immédiat, vite érodé

Porté par la pénurie de véhicules neufs de l'immédiat après-guerre, ce duo Special/Custom connaît un démarrage commercial remarquable : plus de 70 000 exemplaires Kaiser sont produits dès l'année modèle 1947, un chiffre qui place d'emblée la jeune marque très loin devant d'autres constructeurs indépendants nouvellement créés comme Tucker (voir Le contexte de l'immédiat après-guerre américain — les constructeurs indépendants face aux Big Three dans le dossier consacré à la Tucker '48). Ce succès s'érode cependant rapidement à mesure que les Big Three rattrapent leur retard de gamme à partir de 1949, contraignant Kaiser à multiplier les restylages mineurs de la même caisse fondamentale plutôt que d'investir dans une carrosserie réellement nouvelle (voir 1949 : la crise de surproduction qui a scellé le destin de Kaiser-Frazer).

L'évolution vers la Deluxe et la préparation de 1951

À mesure que la décennie avance, l'appellation Special/Custom cède progressivement la place à des dénominations renouvelées (Deluxe, puis intégration dans la nomenclature Manhattan à partir de 1951 — voir Kaiser Manhattan (1951-1955) — le haut de gamme jusqu'au bout de l'aventure américaine), tandis que des variantes de carrosserie inédites — utilitaire hayon, fausse quatre portes rigide — viennent diversifier une gamme jusque-là limitée à la seule berline classique (voir Virginian, Traveler et Vagabond (1949) — l'inventivité de carrosserie de Kaiser-Frazer, entre génie et bricolage).

Voir aussi

• 1947 — l'une des toutes premières carrosseries entièrement nouvelles de l'après-guerre américain
• Kaiser Manhattan (1951-1955) — le haut de gamme jusqu'au bout de l'aventure américaine
• Virginian, Traveler et Vagabond (1949) — l'inventivité de carrosserie de Kaiser-Frazer, entre génie et bricolage
• Le six-cylindres Continental 226 — le seul moteur de la gamme Kaiser-Frazer de bout en bout