Une base technique inattendue : la parenté du Sportage I avec l'utilitaire Mazda Bongo

Un châssis construit sur une architecture proche des utilitaires légers

La première génération du Sportage (1993-2002, code interne NB) repose sur une architecture de type châssis-échelle proche de celle d'un utilitaire léger, partageant de nombreux composants mécaniques — moteur, transmissions sur les toutes premières versions, différentiels — avec le Mazda Bongo, un fourgon/utilitaire japonais sans rapport de gamme apparent avec un SUV familial. Cette parenté, aujourd'hui peu mise en avant par la documentation commerciale du modèle, s'explique directement par le contexte industriel de l'alliance Ford-Mazda-Kia du début des années 1990 (voir Genèse du Sportage : le premier SUV compact de Kia, lancé dès juillet 1993 et Le triangle Ford-Mazda-Kia — une parenté qui est aussi capitalistique, dossier kia-pride/), Ford disposant à cette époque de participations croisées dans les deux constructeurs et favorisant la mutualisation de plateformes techniques entre eux.

Deux carrosseries dès le lancement, dont un cabriolet à capote souple

Fait notable et aujourd'hui largement oublié : le Sportage de 1993 est proposé en deux carrosseries dès son lancement — une version familiale 5 portes, et une version 3 portes à capote souple amovible (soft-top), une configuration cabriolet rarissime sur ce segment, plus proche dans l'esprit d'un petit tout-terrain de loisirs à l'américaine que d'un SUV familial classique. Le véhicule est proposé en propulsion (roues arrière motrices) ou en quatre roues motrices selon les marchés et les finitions — une architecture mécanique traditionnelle de tout-terrain, bien éloignée de la structure monocoque à traction avant que le modèle adoptera à sa deuxième génération (voir Sportage II (JE/KM, 2004-2010) : le tournant décisif vers le crossover monocoque).

Une fabrication européenne confiée à Karmann

Pour desservir le marché européen naissant du modèle, Kia confie l'assemblage du Sportage, entre 1995 et 1998, au carrossier allemand Karmann — société par ailleurs connue pour sa collaboration historique avec Volkswagen (Karmann Ghia, Scirocco) — tandis que le reste du monde continue d'être approvisionné depuis la production sud-coréenne. Cet épisode d'assemblage européen délégué reste bref (trois ans) et ne se reproduira pas sur les générations suivantes du modèle, produites en interne par Kia ou par ses filiales.

Une réputation de sécurité passive fragile à l'origine

Sur le plan de la sécurité, cette architecture d'origine se révèle nettement datée à l'épreuve des premiers crash-tests indépendants : le Sportage de première génération n'obtient qu'une étoile sur cinq au test australien ANCAP, avec un rapport documentant un effondrement de la structure de l'habitacle et une défaillance de retenue de la ceinture de sécurité lors de l'essai (voir IIHS, ANCAP et une divergence latino-américaine : la sécurité du Sportage hors d'Europe pour le détail complet et la comparaison avec les générations suivantes). Ce résultat, à traiter avec la même rigueur documentaire que les faits plus flatteurs du modèle, illustre combien la sécurité passive des petits SUV de cette génération reste, au début des années 1990, encore largement en retrait des standards qui s'imposeront une décennie plus tard.

Un jalon technologique inattendu, malgré tout

Le Sportage n'est pourtant pas dépourvu d'innovation sur cette génération : le millésime 1997 est revendiqué comme le tout premier véhicule de série au monde équipé d'un airbag genou, un dispositif de sécurité alors expérimental qui deviendra progressivement un équipement plus répandu sur l'ensemble de l'industrie automobile dans les décennies suivantes.

Voir aussi

• Genèse du Sportage : le premier SUV compact de Kia, lancé dès juillet 1993
• Sportage I (NB, 1993-2002) : la fiche technique de la première génération
• IIHS, ANCAP et une divergence latino-américaine : la sécurité du Sportage hors d'Europe
• Le triangle Ford-Mazda-Kia — une parenté qui est aussi capitalistique (dossier kia-pride/)