R01 / HUE 166 — la Land Rover de pré-série la plus célèbre

Un numéro de série qui dit tout : R01

Le système de numérotation Rover réserve, pour le tout premier millésime, une plage spécifique aux véhicules de pré-série : les numéros R (droite) ou L (gauche) 01 à 48, distincts de la plage de série proprement dite (860001-863000) — voir le détail complet dans Décoder un numéro de châssis Series I, année par année (1948-1958). Le véhicule enregistré R01 est donc, par construction, le tout premier exemplaire à conduite à droite de ce lot de 48 pré-séries. Il ne doit pas être confondu avec le prototype à volant central de 1947 (voir Le prototype à volant central de 1947 (« Centre Steer »)) : ce dernier, une « mule » d'essai construite sur un châssis de Jeep récupéré, disparaît des registres dès janvier 1948 et a vraisemblablement été mis à la casse une fois les premières pré-séries disponibles pour les essais. R01 appartient précisément à cette génération de remplacement, plus représentative de la configuration définitive.

De l'usine à la ferme, en passant par la presse locale

Les registres d'expédition de Solihull, conservés aujourd'hui par le British Motor Industry Heritage Trust (BMIHT) à Gaydon, permettent de retracer la vie de ce véhicule avec une precision inhabituelle pour une automobile de 1948. Peint en vert, R01 est expédié au département expérimental de la Rover Company le 11 mars 1948. Le 19 avril 1948, il participe à une démonstration tout-terrain filmée et photographiée dans la carrière de Packington, dans le Warwickshire — une séance qui a très vraisemblablement fourni une partie des clichés de lancement devenus emblématiques de la marque. Le lendemain, le Birmingham Gazette publie une photo du même véhicule équipé d'une carrosserie de remplacement non peinte, signe des tâtonnements encore en cours sur la caisse définitive.

Le véhicule est immatriculé dans le Warwickshire le 17 janvier 1949 sous la plaque HUE 166 — celle qui restera attachée à son nom pour toujours. Quelques jours plus tard, le 4 janvier 1949, il quitte l'usine pour être confié à un certain Wm. Francis Adcock, exploitant d'une ferme laitière à Ashow, à proximité immédiate de Blackdown Manor, une propriété du Warwickshire alors liée à Maurice Wilks — un ancrage agricole qui fait écho, à quelques kilomètres de Solihull cette fois, au récit fondateur de la ferme d'Anglesey (voir La genèse du Land Rover — Maurice Wilks, la Jeep de surplus et le dessin de Red Wharf Bay).

Retour à l'usine, puis une seconde vie de pièce de musée

Le 2 juillet 1954, HUE 166 revient chez Rover, où il est remis en état par les apprentis de l'entreprise et reçoit des essieux de série. Le 12 juin 1956, il est prêté au Birmingham Museum of Science & Industry. En 1967, année du rachat de Rover par Leyland Motors, un nouveau carnet de bord est délivré — non sans une erreur, la couleur du véhicule y étant consignée par erreur comme grise ; un second duplicata, émis le 11 mai de la même année, corrige la mention en vert. Le véhicule rejoint ensuite le musée automobile de Donington (1968), puis la collection patrimoniale BL Heritage à Syon Park, dans le Middlesex (1980), avant de devenir, au printemps 1993, une pièce permanente du musée du British Motor Industry Heritage Trust à Gaydon — aujourd'hui le British Motor Museum, propriétaire actuel du véhicule.

Un hommage rendu 68 ans plus tard

C'est ce numéro d'immatriculation, HUE 166, que Land Rover choisit d'honorer lorsque la toute dernière Defender sort des chaînes de Solihull en janvier 2016 : le véhicule porte alors la plaque H166 HUE, clin d'œil direct au tout premier exemplaire immatriculé de la marque (voir La fin de la production originale — 29 janvier 2016, 68 ans de lignée).

Voir aussi

• Le prototype à volant central de 1947 (« Centre Steer »)
• Décoder un numéro de châssis Series I, année par année (1948-1958)
• La genèse du Land Rover — Maurice Wilks, la Jeep de surplus et le dessin de Red Wharf Bay
• La fin de la production originale — 29 janvier 2016, 68 ans de lignée