La fin de la production originale — 29 janvier 2016, 68 ans de lignée

Une lignée continue depuis 1948

En comptant sans interruption depuis la Series I de 1948 (voir Le lancement de la Series I au Salon d'Amsterdam (avril 1948)) jusqu'au dernier Defender, la lignée couvre 68 années de production quasi continue sur le même site de Solihull, près de Birmingham — un cas rarissime dans l'histoire automobile mondiale, la production ayant traversé sans interruption majeure les changements de propriétaire de la marque (Rover Company jusqu'en 1967, British Leyland de 1968 à 1978, Land Rover Ltd. de 1978 à 2008, puis Jaguar Land Rover à partir de 2013).

Les raisons réglementaires de l'arrêt

Ce n'est pas un manque de demande commerciale qui met fin à la production : les nouvelles normes européennes de sécurité piétons (Euro NCAP) prévues pour 2015, imposant des standards minimaux incompatibles avec la conception de la carrosserie et de la face avant du Defender sans une refonte complète, rendent le modèle réglementairement caduc. Le Defender n'était déjà plus vendu aux États-Unis depuis 1997, faute de pouvoir être mis aux normes de sécurité américaines (airbags obligatoires) sans un investissement disproportionné au regard des volumes vendus sur ce marché.

Le dernier exemplaire

Le tout dernier Land Rover Defender — un « 90 » à capote souple en finition Heritage — quitte la chaîne de montage de Solihull le vendredi 29 janvier 2016 à 9 h 22. Ce véhicule porte la plaque d'immatriculation H166 HUE, clin d'œil direct au tout premier exemplaire de pré-série de 1948, immatriculé HUE 166 (voir Le prototype à volant central de 1947 (« Centre Steer »)). Selon le décompte officiel, il s'agit du 2 016 933ᵉ véhicule de la lignée Series/Defender construit depuis 1948. Le deux millionième exemplaire, lui, avait été assemblé quelques mois plus tôt (mai 2015) avec l'aide d'une équipe spéciale, puis vendu aux enchères au profit de la Fédération internationale des Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge (IFRC) — clin d'œil supplémentaire au partenariat humanitaire de longue date entre la marque et le mouvement Croix-Rouge (voir 1954-2024 — soixante-dix ans de partenariat humanitaire avec la Croix-Rouge).

L'annonce du successeur

Au moment de l'arrêt de production, la presse britannique (BBC notamment) annonce un successeur prévu pour 2018-2019. Land Rover avait dévoilé dès 2011 un concept nommé DC100 (« Defender Concept 100 »factory), reçu de façon mitigée par la presse spécialisée et les puristes de la marque, avant d'être largement retravaillé. Le nouveau Land Rover Defender définitif (code interne L663) sera finalement dévoilé au Salon de Francfort de septembre 2019, avec une conception entièrement nouvelle rompant avec 71 ans d'ingénierie à châssis séparé (voir Après 2016 — la renaissance du Defender en 2020 (note de clôture, hors périmètre historique)).

Une édition spéciale hommage : le Works V8

En janvier 2018, soit deux ans après l'arrêt de la chaîne, Land Rover Classic — la division patrimoniale du groupe — commercialise une série spéciale rétrospective, le Defender Works V8 (400 ch), construite à partir de véhicules d'origine restaurés, pour les collectionneurs souhaitant un dernier exemplaire « nouveau » du modèle historique plutôt qu'une restauration classique.

Voir aussi

• De la Series III au nom « Defender » — la transition en deux temps (1983-1990)
• Après 2016 — la renaissance du Defender en 2020 (note de clôture, hors périmètre historique)
• Le Land Rover, icône britannique de la longévité — 70 % toujours en circulation
• 1954-2024 — soixante-dix ans de partenariat humanitaire avec la Croix-Rouge