La genèse du Land Rover — Maurice Wilks, la Jeep de surplus et le dessin de Red Wharf Bay

Le contexte chez Rover en 1947

À la sortie de la Seconde Guerre mondiale, la Rover Company se trouve dans une impasse industrielle. Son usine d'origine à Coventry a été détruite par les bombardements et la production s'est repliée sur une « shadow factory » de Solihull (près de Birmingham), bâtie juste avant-guerre pour fabriquer des moteurs d'avion Bristol Hercules. Rover veut reprendre la production de ses berlines de luxe (surnommées « voitures de médecin » en Grande-Bretagne), mais l'acier est strictement rationné et réservé en priorité aux produits exportables ou aux équipements agricoles/industriels — la clientèle des berlines haut de gamme, elle, s'est effondrée. Un petit modèle économique baptisé « M Type » est même dessiné puis abandonné, jugé trop coûteux à produire.

Maurice Wilks, ingénieur en chef de Rover

Maurice Fernand Cary Wilks (19 août 1904 – 8 septembre 1963) est ingénieur en chef de Rover depuis 1930, où il a suivi son frère aîné Spencer Wilks, directeur général de la marque. Formé chez Hillman puis chez General Motors aux États-Unis dans les années 1920, Maurice Wilks dirige pendant la guerre l'équipe Rover chargée de développer le turboréacteur de Frank Whittle, projet transmis à Rolls-Royce en 1943 faute d'accord entre les deux ingénieurs en chef ; il continuera ensuite ses propres travaux sur la turbine à gaz, aboutissant à la première voiture à turbine de Rover présentée en 1949.

Propriétaire de deux fermes sur l'île d'Anglesey (nord du pays de Galles), Maurice Wilks y utilise pour les travaux agricoles une Jeep Willys de surplus militaire américain. C'est l'usage quotidien de ce véhicule sur son exploitation qui lui inspire l'idée d'un véhicule utilitaire léger, à mi-chemin entre le tracteur et l'automobile, destiné en priorité au monde agricole — un marché sur lequel le concurrent Standard Motor Company réussissait déjà avec son tracteur Ferguson TE20, fabriqué dans sa propre « shadow factory » de Coventry.

Le dessin dans le sable de Red Wharf Bay (1947)

Selon le récit devenu légendaire de la marque, c'est au cours de l'été 1947, en visite à Red Wharf Bay (Traeth Coch en gallois) sur la côte d'Anglesey, que Maurice Wilks expose le concept à son frère Spencer, alors directeur général de Rover : pour illustrer la configuration du véhicule qu'il imagine, il en trace un schéma à même le sable de la plage. Aucun dessin original n'a jamais été retrouvé — l'épisode nous est parvenu de seconde main et relève donc davantage de l'anecdote fondatrice que du fait strictement documenté, comme le souligne prudemment la source qui a recensé et fait apposer une plaque commémorative sur le site (historypoints.org, réseau gallois de plaques historiques). Le site est aujourd'hui signalé comme le lieu du « premier dessin » du Land Rover.

Du dessin au prototype

Le développement est mené rapidement à partir de la fin 1947 par une équipe dirigée par l'ingénieur Arthur Goddard. Le tout premier prototype est construit directement sur un châssis de Jeep récupéré, avec le moteur et la boîte de vitesses d'une berline Rover P3 ; il présente une particularité vouée à disparaître, le volant central (« centre steer », voir Le prototype à volant central de 1947 (« Centre Steer »)), pensé sur le modèle d'un tracteur. En septembre 1947, Rover autorise la construction de 50 exemplaires de pré-série destinés aux essais. Le véhicule est officiellement lancé au Salon de l'automobile d'Amsterdam en avril 1948 (voir Le lancement de la Series I au Salon d'Amsterdam (avril 1948)).

Le nom « Land Rover » (« le rôdeur des terres », ou plus littéralement « la Rover des champs ») est retenu pour ce véhicule que Rover ne prévoit alors de produire que deux ou trois ans, le temps de dégager de la trésorerie et des devises à l'export pour relancer ses automobiles de prestige. L'histoire en décidera autrement : le Land Rover, laissé sans successeur pendant près de quarante ans avant l'arrivée de la Defender, finira par éclipser durablement la production automobile « noble » de la marque Rover elle-même.

Fin de vie de Maurice Wilks

Maurice Wilks reste ingénieur en chef puis directeur technique (1946) de Rover, avant de devenir directeur général conjoint avec son frère en 1956, puis seul directeur général en 1960, et enfin président de Rover en janvier 1962. Il meurt le 8 septembre 1963 dans sa ferme de Newborough, sur l'île d'Anglesey qui avait vu naître l'idée du Land Rover, à l'âge de 59 ans ; il est enterré au cimetière de Llanfair yn Cwmwd, à proximité. Son nécrologue dans The Times le décrit comme un homme fuyant la publicité, doté d'une connaissance technique remarquable et considéré comme l'un des ingénieurs les plus brillants de l'industrie britannique de son temps.

Voir aussi

• Le prototype à volant central de 1947 (« Centre Steer »)
• Le lancement de la Series I au Salon d'Amsterdam (avril 1948)
• Le Birmabright — l'alliage né d'une pénurie, devenu signature de la marque
• De la Series I à la Series III — évolution technique 1948-1985