Le Lightweight « Airportable » — un Land Rover allégé pour tenir sous un hélicoptère

Un cahier des charges dicté par un hélicoptère

Au début des années 1960, les Royal Marines (alors largement basés à bord de porte-hélicoptères d'assaut) et l'armée britannique cherchent un véhicule capable de remplacer l'Austin Champ, transportable par voie aérienne pour accompagner les troupes héliportées. L'hélicoptère de transport moyen alors en service, le Westland Wessex, peut élinguer une charge de 2 500 livres (1 134 kg) — mais même la plus petite Land Rover disponible à l'époque, une Series IIA à empattement 88 pouces, dépasse ce seuil une fois équipée. Land Rover engage en 1965 le développement d'une version allégée pour répondre à cette contrainte précise.

Une cure d'amaigrissement méthodique

Le résultat, connu sous le nom de « Half-Ton », « Lightweight » ou « Airportable », repose sur une Series IIA dont de nombreux éléments de carrosserie sont rendus facilement démontables et dont tout élément non essentiel est supprimé : la capote et ses arceaux, les parties hautes de la carrosserie, les portes et le pare-brise sont retirés pour le transport, puis remontés une fois le véhicule déposé. Le changement le plus significatif reste cependant une réduction de largeur de 4 pouces (100 mm), obtenue en redessinant les essieux de la Series IIA standard avec des demi-arbres raccourcis, afin que le véhicule tienne sur une palette de transport aérien standard. Une fois complet, un Lightweight IIA en version FFR (Fitted For Radio, électricité 24 volts) pèse 1 510 kg à vide — plus lourd, paradoxalement, qu'une Series IIA 88 pouces standard (1 318 kg) une fois tous les renforts de châssis militaires pris en compte ; ce n'est qu'une fois dépouillé de ses panneaux démontables que le poids tombe sous la limite fixée (1 274 kg), justifiant le nom « Lightweight ». Dans la pratique, l'essentiel des transports se fera finalement par avion cargo ou par voie ferrée plutôt que par hélicoptère, à mesure que les capacités d'emport aérien progressent et rendent la contrainte de poids initiale moins critique — sans que cela ne remette en cause la production du modèle.

Chiffres de production et longévité

Les premiers exemplaires de série du Lightweight IIA sortent d'usine le 11 novembre 1968 (15 unités ce jour-là), après quelques prototypes construits entre 1965 et 1967. La production totale IIA se situe entre 1 500 et 3 000 exemplaires. Le modèle est mis à jour en Lightweight Series III en 1972, avec quelques révisions mineures (alternateur remplaçant la dynamo, nouveau commutateur de clignotants intégrant l'appel de phares, contacteur d'allumage déplacé sur une nouvelle colonne de direction) tout en conservant le tableau de bord métallique hérité de la Series IIA. La production s'arrête en 1984, en même temps que la Series III elle-même est remplacée par le Ninety/One Ten — au total, 37 897 Lightweight (essence et diesel confondus) auront été construits.

Un service international dans plus de vingt pays

Au-delà de l'armée britannique, le Lightweight sert dans plus de vingt pays, notamment au sein des forces armées néerlandaises et danoises (exemplaires à conduite à gauche pour leurs engagements OTAN, essentiellement diesel). Ses variantes sont nombreuses : version FFR (Fitted For Radio) à électricité 24 volts, alternateur renforcé de 90 ampères et allumage blindé pour les communications radio ; version portée pour le missile antichar sans recul Wombat au sein des Royal Marines ; versions blindées légères (kit de protection VPK) pour le maintien de l'ordre en Irlande du Nord ; versions équipées de chauffage arctique pour l'usage en conditions polaires des Royal Marines ; versions amphibies pour débarquement depuis des péniches ; et poseurs de lignes de communication.

Voir aussi

• Le Land Rover Wolf — le Defender militaire « à haute spécification » de 1994
• La « Pink Panther » — le Land Rover de patrouille désertique du SAS
• De la Series I à la Series III — évolution technique 1948-1985
• Le Land Rover dans les armées du Commonwealth — Australie, Nouvelle-Zélande et le cas Perentie
• Restaurer un Defender 90 FFR « winterised » dans son état de service — un journal de bord de forum