Le Land Rover Wolf — le Defender militaire « à haute spécification » de 1994

Un Defender renforcé pour remplacer le Lightweight

Introduit en 1994 pour succéder progressivement au Lightweight/Airportable (voir Le Lightweight « Airportable » — un Land Rover allégé pour tenir sous un hélicoptère, retiré du service britannique fin 1997), le Land Rover Wolf est une version militaire renforcée du Defender, désignée par le ministère britannique de la Défense (MoD) « Truck Utility Light (TUL) HS » pour la version courte (Wolf 90) et « Truck Utility Medium (TUM) HS » pour la version longue (Wolf 110) — le sigle « HS » signifiant High Specification. En interne, Land Rover la nomme « eXtra Duty » (XD). Le Wolf ne doit pas être confondu avec le Snatch Land Rover de 1992, un Defender doté d'un blindage composite balistique mais reposant sur un châssis standard non renforcé — deux véhicules militaires distincts, souvent confondus dans la presse généraliste.

Une commande de 8 000 véhicules, validée après des essais rigoureux

Le Wolf est testé, rejeté, modifié puis retesté à plusieurs reprises avant d'obtenir l'aval du ministère de la Défense. Le ministre d'État chargé des acquisitions de défense de l'époque, James Arbuthnot, témoigne devant le Parlement de la rigueur de ces essais et annonce une commande d'environ 8 000 véhicules pour un montant de 170 millions de livres, présentée comme porteuse de retombées industrielles et à l'export significatives pour Land Rover.

Des adaptations profondes malgré une apparence quasi identique

Bien que visuellement très proche d'un Defender civil, le Wolf diffère sur de nombreux points structurels : châssis largement redessiné bien que de silhouette similaire (seules les parois latérales restent communes avec le châssis standard), essieu arrière Salisbury renforcé (les tests initiaux ayant provoqué des ruptures répétées de l'essieu standard), toit en fibre de verre plus simple à produire sur la hauteur surélevée du roll-bar que le toit en aluminium civil, roue de secours montée sur le flanc plutôt que sur le capot (jugé trop fragile pour porter ce poids), pneus Goodyear G90 renforcés sur les flancs, et électricité 24 volts systématique pour standardiser les pièces détachées avec le reste du parc militaire (les versions FFR gagnant un second alternateur pour alimenter les équipements radio).

Le choix du moteur 300Tdi plutôt que le Td5

Alors que le Defender civil de la même époque évolue vers le Td5 à gestion électronique (voir Les diesels du Defender — Diesel Turbo, 200Tdi, 300Tdi, Td5 puis Ford Duratorq), le ministère de la Défense britannique préfère conserver le 300Tdi, jugé plus simple à diagnostiquer et à réparer sur le terrain que l'électronique plus complexe du Td5 — un choix révélateur des priorités opérationnelles militaires (robustesse et réparabilité en campagne) face aux priorités commerciales civiles (raffinement, conformité aux normes antipollution).

Un symbole des engagements britanniques en Irak et en Afghanistan — puis ses limites

Le Wolf devient l'un des symboles visuels des forces britanniques déployées en Irak et en Afghanistan, choisi conformément à une doctrine de patrouille de proximité (« hearts and minds ») privilégiant des véhicules légers non blindés plutôt que des blindés de combat comme le Warrior. Cette absence de protection expose toutefois les équipages à un risque disproportionné face aux engins explosifs improvisés : en Afghanistan, la perte d'un véhicule de ce type par semaine en moyenne est rapportée, avec jusqu'à un cinquième de la flotte de véhicules de reconnaissance armés endommagée ou détruite par le feu ennemi à certaines périodes. Le Wolf est en conséquence progressivement complété, puis en partie supplanté, par des véhicules mieux protégés (Snatch amélioré, Pinzgauer, Mastiff, Vector, Jackal, Supacat MWMIK). Le Wolf 90 est aujourd'hui largement retiré du service britannique — son châssis ne pouvant pas accueillir le système radio Bowman, jugé trop lourd — tandis que le Wolf 110 reste en service.

Voir aussi

• Le Lightweight « Airportable » — un Land Rover allégé pour tenir sous un hélicoptère
• Les diesels du Defender — Diesel Turbo, 200Tdi, 300Tdi, Td5 puis Ford Duratorq
• La fin de la production originale — 29 janvier 2016, 68 ans de lignée
• La « Pink Panther » — le Land Rover de patrouille désertique du SAS
• Restaurer un Defender 90 FFR « winterised » dans son état de service — un journal de bord de forum