Le Land Rover et le grand chantier hydroélectrique des Snowy Mountains (Australie, dès 1949)

Le plus grand chantier d'Australie a besoin d'un véhicule sûr sur la neige

Le Snowy Mountains Hydro-Electric Scheme, considéré comme le plus grand projet d'ingénierie jamais entrepris en Australie, démarre officiellement le 17 octobre 1949 dans les « Snowy Mountains », le massif alpin du sud-est du pays. La construction de barrages et de centrales dans un relief aussi difficile exige un moyen de transport fiable pour le personnel et le matériel, aussi bien sur les pistes de chantier que dans la neige — un besoin auquel le tout nouveau Land Rover, lancé l'année précédente (voir Le lancement de la Series I au Salon d'Amsterdam (avril 1948)), répond directement.

Des Land Rover sur les routes d'accès, sur rails, et sur la neige

Les archives photographiques du Land Rover Series One Club documentent des usages très variés du modèle sur ce chantier pendant les années 1950 : un 80 pouces participant à la construction d'une route d'accès vers 1952 ; des Land Rover spécialement adaptées pour circuler sur rails à l'intérieur des galeries souterraines de la centrale ; un exemplaire portant l'écusson du concessionnaire australien Grenville Motors sur son aile avant (voir Les premières Land Rover d'Australie et de Nouvelle-Zélande — châssis et distributeurs) ; des Station Wagon carrossés par Tickford équipés de chaînes à neige, mis à la disposition de l'encadrement du chantier ; un 80 pouces converti en camion de pompiers ; ou encore un campement d'ingénieurs au barrage de Tumut, en 1952, où plusieurs Tickford sont visibles. Les tout premiers véhicules affectés au chantier remontent, selon les sources du club, à des modèles 1948 (immatriculés au nom du New South Wales Department of Public Works) ou 1949 (Department of the Interior), bien que les tout premiers exemplaires propres à la Snowy Mountains Authority elle-même semblent dater du tout début du millésime 1950.

La vie quotidienne d'un chantier isolé

D'autres clichés montrent la ville ouvrière de Cabramurra — la localité habitée la plus haute d'Australie — sous la neige, avec des Station Wagon à empattement court garés devant des baraquements enneigés, ainsi qu'un convoi mêlant un impressionnant road train Antar (tracteur routier lourd) tractant du matériel et un Land Rover Station Wagon roulant à ses côtés. Quelques photographies documentent aussi, sans grande dramatisation, les aléas mécaniques ordinaires du chantier : un 80 pouces accidenté dont le raccord banjo de la conduite de frein s'est désolidarisé du cylindre de roue — un rappel concret que la réputation de robustesse du modèle (voir Une mécanique pensée pour être réparée n'importe où) n'excluait pas l'usure et la casse au quotidien.

Un usage professionnel à mettre en regard des autres grands chantiers du corpus

Ce chantier hydroélectrique australien illustre une facette encore peu documentée dans ce dossier : l'usage du Land Rover non pas en contexte militaire, colonial ou humanitaire (voir le reste du dossier 08-usages-militaires-et-professionnels/), mais comme outil de génie civil sur l'un des plus grands projets d'infrastructure du Commonwealth d'après-guerre — un usage professionnel intensif, sur la durée, qui vient compléter le tableau déjà dressé par les licences de fabrication et réseaux de distribution dans l'Empire (voir Les licences de fabrication à l'étranger — Minerva, Santana, Tempo, Otokar, Karmann et Le Land Rover dans les armées du Commonwealth — Australie, Nouvelle-Zélande et le cas Perentie).

Voir aussi

• Les premières Land Rover d'Australie et de Nouvelle-Zélande — châssis et distributeurs
• Le Land Rover dans les armées du Commonwealth — Australie, Nouvelle-Zélande et le cas Perentie
• Le Land Rover Series One Club — 3 100 membres et 20 000 pages d'archives
• Une mécanique pensée pour être réparée n'importe où