Le lancement de janvier-mars 1998 : la première génération RX 300 (XU10)

Du Salon de Detroit à la commercialisation

La version de production du RX est dévoilée au Salon international de l'automobile d'Amérique du Nord (NAIAS) de Detroit, en janvier 1998, un an tout juste après le concept SLV de Chicago (voir Genèse du RX (1993-1997) : d'un déjeuner à Nagoya au concept SLV de Chicago). La commercialisation débute dès mars 1998, sous l'appellation RX 300, pour le millésime 1999 sur le marché américain. Sa production, elle, avait déjà débuté quelques mois plus tôt à l'usine japonaise de Miyawaka (Fukuoka, Kyushu) : le badge domestique japonais du même véhicule, le Toyota Harrier, était sur le marché depuis décembre 1997 (voir Toyota Harrier et Lexus RX : jumeaux de 1997 à 2008, cousins depuis pour le détail de cette relation de jumelage).

Une rupture technique assumée face aux SUV de l'époque

Le trait le plus significatif de cette première génération, identifiée dans la nomenclature interne Toyota par le code XU10, tient à son architecture : plutôt que le châssis-échelle (body-on-frame) alors quasi universel sur le segment des tout-terrains et SUV de luxe, le RX 300 repose sur une construction monocoque dérivée de plateforme berline — un choix qui l'allège et améliore son comportement routier au prix d'une vocation tout-terrain plus limitée. Lexus le présente à l'époque comme un « SLV » (Sport Luxury Vehicle), à mi-chemin entre la berline et le SUV.

Fiche technique de la version de lancement

Le RX 300 est propulsé par un V6 3,0 litres 1MZ-FE de 220 ch (164 kW) et 301 N⋅m de couple, associé à une boîte automatique à 4 rapports. Sur le marché japonais, la gamme Harrier propose également des versions 4 cylindres moins puissantes (2,2 puis 2,4 litres). Les dimensions de lancement : 4 580 mm de long, 1 815 mm de large, 1 670 mm de haut, pour un empattement de 2 615 mm et un coefficient de traînée de Cx=0,36. Le volume de coffre banquette rabattue atteint 3,68 m³.

Un succès commercial immédiat

Lexus écoule environ 42 000 RX 300 dès sa première année pleine de commercialisation (millésime 1999), et plus de 370 000 exemplaires au total sur les cinq années de commercialisation de cette première génération. Le modèle devient le best-seller de la marque Lexus peu après son lancement — une position qu'il n'a plus quittée depuis à l'échelle mondiale (voir Le RX, best-seller mondial de Lexus depuis son lancement : chronologie des ventes (1998-2026)). Il reçoit dès 1999 le titre de Sport/Utility of the Year du magazine Motor Trend, et le prix du véhicule le plus séduisant de sa catégorie par J.D. Power & Associates, dès sa première année (voir Distinctions et récompenses du RX : de Motor Trend 1999 aux prix de valeur résiduelle J.D. Power 2024-2026).

Voir aussi

• Genèse du RX (1993-1997) : d'un déjeuner à Nagoya au concept SLV de Chicago
• Toyota Harrier et Lexus RX : jumeaux de 1997 à 2008, cousins depuis
• Le RX a-t-il vraiment inventé le SUV de luxe ? Analyse d'un rôle pionnier revendiqué
• Un cousinage architectural avec le Toyota Harrier et le Lexus RX, à ne pas surinterpréter (dossier toyota-highlander/)