Le RX a-t-il vraiment inventé le SUV de luxe ? Analyse d'un rôle pionnier revendiqué

Une revendication assumée jusque dans la communication officielle

Contrairement à des rôles pionniers parfois enjolivés a posteriori par le marketing, celui du RX est directement revendiqué par Lexus Europe elle-même, dans un article au titre sans ambiguïté : « The Market Revolution: The Lexus RX, The World's First Luxury Crossover ». Cette lecture est corroborée par plusieurs sources de presse indépendantes consultées pour ce dossier, qui qualifient unanimement le RX de premier crossover de luxe au monde lors de son lancement en 1998.

Ce qui distingue précisément le RX des SUV de luxe antérieurs

Le cœur de cette revendication ne porte pas sur l'existence même d'un « SUV chic » — des modèles comme le Range Rover (depuis 1970) ou le Jeep Grand Cherokee occupaient déjà un positionnement haut de gamme avant 1998 — mais sur l'architecture technique retenue : le RX 300 est le premier véhicule de ce standing à adopter une construction monocoque dérivée de plateforme berline plutôt que le châssis-échelle body-on-frame jusque-là quasi systématique sur ce type de véhicule (voir Le lancement de janvier-mars 1998 : la première génération RX 300 (XU10) pour le détail technique). C'est cette bascule architecturale, combinée à un comportement routier proche de la berline, qui vaut au RX d'être qualifié de véritable inventeur du crossover de luxe, par opposition au SUV traditionnel — une distinction sémantique aujourd'hui bien établie dans l'industrie mais qui restait à démontrer en 1998.

Une nuance nécessaire avec le segment crossover généraliste

Cette antériorité doit être précisée sur un point : le RX n'invente pas le concept de crossover dans l'absolu — le Toyota RAV4 (1994) et le Honda CR-V (1995) avaient déjà ouvert, quelques années plus tôt, le segment du crossover compact généraliste sur une logique de construction assez proche (voir RAV4 ou CR-V — qui a vraiment créé le SUV compact moderne ?, dossier toyota-rav4/, pour ce segment voisin mais distinct). Le rôle historique propre au RX se situe donc précisément à l'intersection de deux logiques : celle, déjà amorcée par le RAV4, de la caisse monocoque appliquée à un véhicule surélevé, et celle, entièrement inédite en 1998, de son application au segment du luxe — un positionnement que ni le RAV4 ni le CR-V, tous deux généralistes, ne visaient.

Un rôle fondateur bien antérieur à celui du NX dans la gamme Lexus

Ce rôle pionnier situe le RX seize ans avant l'arrivée du NX (2014) dans la gamme SUV de Lexus (voir « Nimble Crossover » : le nom du NX et sa place entre le RX et l'UX, dossier lexus-nx/) : quand le NX vient densifier une gamme SUV Lexus déjà installée en visant le segment compact, le RX avait dû, lui, contribuer à créer de toutes pièces la catégorie dans laquelle il allait s'inscrire, sans aucun précédent premium de structure comparable à imiter ou à concurrencer directement au moment de son lancement.

Voir aussi

• Le lancement de janvier-mars 1998 : la première génération RX 300 (XU10)
• Genèse du RX (1993-1997) : d'un déjeuner à Nagoya au concept SLV de Chicago
• RAV4 ou CR-V — qui a vraiment créé le SUV compact moderne ? (dossier toyota-rav4/)
• « Nimble Crossover » : le nom du NX et sa place entre le RX et l'UX (dossier lexus-nx/)