« Wet Nellie » — la construction, le tournage et la vente à Elon Musk de l'Esprit sous-marine

Une carrosserie d'Esprit confiée à des ingénieurs de sous-marins

Pour donner corps à l'idée d'une voiture capable de plonger, la production de L'Espion qui m'aimait fait appel à une entreprise spécialisée bien réelle : Perry Oceanographics, société d'ingénierie et de construction navale basée en Floride, chargée de transformer une carrosserie d'Esprit S1 en authentique engin submersible, pour un coût alors estimé à plus de 100 000 dollars (l'équivalent d'environ 450 000 dollars actuels). Le résultat, surnommé en coulisses « Wet Nellie » — clin d'œil au surnom « Little Nellie » déjà donné à l'autogyro gadget de On ne vit que deux fois (1967) —, n'est ni un véhicule amphibie classique dans la veine de l'Amphicar (qui flotte mais ne plonge pas) ni une réplique dotée d'un habitacle automobile fonctionnel sous l'eau : il s'agit d'un véritable sous-marin « mouillé », piloté depuis l'intérieur par un plongeur en scaphandre, dépourvu de tout aménagement routier à l'intérieur — seuls des moteurs, des batteries, des leviers de commande et un simple siège-plateforme y prennent place. Sa propulsion repose sur quatre hélices électriques alimentées par des batteries étanches, sa profondeur et son assiette étant réglées par des réservoirs de ballast, et ses ailerons articulés actionnés manuellement par le pilote.

Un ancien nageur de combat de l'US Navy aux commandes sous l'eau

Le pilotage sous-marin du véhicule pour les besoins du tournage est confié à Don Griffin, ancien membre des commandos-plongeurs (Navy SEAL) de la marine américaine à la retraite — un choix qui témoigne du sérieux technique apporté à ce gadget, bien au-delà d'un simple trucage de studio.

Une vente aux enchères en 2013, des chiffres qui divergent selon la devise

L'exemplaire « Wet Nellie » est resté des années dans un box de stockage en Louisiane, ignoré par son propriétaire jusqu'à sa redécouverte fortuite en 1989 par un couple ayant acheté le contenu du box aux enchères pour seulement 100 dollars, sans savoir ce qu'il dissimulait sous des couvertures. L'épave est restaurée puis présentée aux enchères par RM Auctions à Londres en septembre 2013. Le montant exact de l'adjudication varie sensiblement selon la source consultée : Hagerty évoque une vente « proche d'un million de dollars », NBC News reprend un chiffre similaire (« nearly $1M »), PBS parle directement d'« un million de dollars », tandis que Fox News avance un montant plus précis de 865 000 dollars, et qu'une autre estimation évoque 550 000 livres sterling (la monnaie de la vente, organisée à Londres) — ces écarts s'expliquant vraisemblablement par la conversion de devises, l'inclusion ou non des frais acheteur, et des arrondis journalistiques différents. Voir le détail dans sources/verification-croisee.md.

Un acheteur qui ne cachera pas longtemps son identité

Environ un mois après la vente, il est révélé que l'acquéreur n'est autre que Elon Musk, cofondateur de Tesla. Musk expliquera dans un communiqué d'octobre 2013 avoir été fasciné, enfant en Afrique du Sud, par la scène où la voiture plonge sous l'eau — et avoir été « déçu d'apprendre qu'elle ne pouvait pas réellement se transformer ». Il annonce alors, mi-sérieux mi-amusé, son intention d'équiper la voiture d'une motorisation Tesla électrique pour tenter de réaliser, en conditions réelles, la transformation vue à l'écran. Un article de Jalopnik publié quelques années plus tard confirme que Musk envisageait sérieusement de transformer l'objet en submersible pleinement fonctionnel, sans qu'aucune source consultée ne permette de confirmer si le projet a effectivement abouti depuis.

Voir aussi

• Comment l'Esprit est devenue la voiture de James Bond — deux versions concurrentes de la genèse (1976-1977)
• L'Esprit qui s'autodétruit — For Your Eyes Only (1981) et les autres apparitions cinéma de l'Esprit
• La genèse de l'Esprit — de la Maserati Boomerang à la « Silver Car » de Turin (1970-1975)