Restauration — les points de rouille du châssis-poutre et les pièges de la carrosserie

La conception même du châssis-poutre en acier de l'Elan et de l'Esprit (voir Le châssis-poutre en acier (« backbone chassis ») — l'ossature de la philosophie Chapman), aussi brillante soit-elle sur le plan de la rigidité et de la légèreté, comporte une faiblesse structurelle bien identifiée par la communauté des restaurateurs : contrairement à la carrosserie en fibre de verre, insensible à la corrosion, l'acier du châssis rouille — invisible, dissimulé sous une coque qui, elle, ne montre extérieurement aucun signe de dégradation.

Les points de rouille les plus documentés

Les guides d'achat communautaires convergent sur une même liste de zones à risque sur le châssis-poutre de l'Elan :

• la base des tourelles de suspension avant, où l'humidité s'accumule et où la tôle est particulièrement sollicitée mécaniquement ;
• les points d'ancrage du différentiel et de la boîte de vitesses à l'arrière ;
• les extrémités arrière du châssis (« outriggers »), moins visibles lors d'une inspection rapide.

Un châssis d'origine, même en apparence sain, n'est pas nécessairement un gage de qualité : au-delà de la rouille proprement dite, plusieurs décennies de flexions répétées peuvent avoir fragilisé la structure par fissuration, sans que cela soit toujours détectable à l'œil nu.

Des solutions de remplacement bien établies

Le phénomène est suffisamment répandu et documenté depuis longtemps pour que des solutions existent de façon standardisée : Lotus elle-même a proposé, historiquement, des châssis de remplacement identifiés par un marquage « LR » (Lotus Replacement), disponibles en version galvanisée pour une meilleure tenue dans le temps ; des fabricants spécialisés comme Spydercars proposent par ailleurs des châssis de réfabrication indépendants. Le remplacement de châssis est aujourd'hui si courant sur les Elan encore en circulation que la présence d'un châssis d'origine n'est en rien considérée comme un critère de valeur en soi par les acheteurs avertis.

Le reste de la mécanique : plutôt rassurant si entretenu

En dehors de cette faiblesse structurelle propre au châssis, le bilan mécanique de l'Elan est jugé globalement rassurant par les guides d'achat consultés : le moteur Twin Cam (voir Le Lotus-Ford Twin Cam — comment Harry Mundy a transformé un bloc Ford de série) se révèle fiable pour peu que le circuit de refroidissement soit correctement entretenu — le principal risque documenté étant une corrosion de la culasse en cas d'inhibiteur de corrosion insuffisant dans le liquide de refroidissement. Le système de freinage est également jugé fiable dans l'ensemble, avec pour points de vigilance des étriers susceptibles de gripper et un frein à main fréquemment mal réglé.

La carrosserie en fibre de verre : increvable, mais pas inaltérable

La coque en fibre de verre ne rouille jamais, mais n'est pas exempte de défauts avec l'âge : fissures et faïençage (« crazing ») sont des désagréments courants, en particulier lorsque des réparations de qualité médiocre ont été menées par le passé, avec des zones de fragilité récurrentes autour des écussons, des poignées de porte et des charnières de malle.

Voir aussi

• Le châssis-poutre en acier (« backbone chassis ») — l'ossature de la philosophie Chapman
• La carrosserie en fibre de verre de l'Elan — anatomie d'une caisse pensée au gramme près
• Un châssis génial, une mécanique fragile — le paradoxe Lotus vu depuis l'atelier
• Guide d'achat et cote de l'Elan des années 1960-1970