La victoire au rallye Liège-Sofia-Liège 1963 — Eugen Böhringer et Klaus Kaiser

Une décision d'Eugen Böhringer, validée par Karl Kling

Mercedes-Benz s'étant retirée de la compétition automobile officielle depuis 1955, la W113 n'a jamais été conçue avec des ambitions sportives — voir Genèse de la W113 — comment remplacer à la fois la 300 SL et la 190 SL. La marque continue néanmoins à soutenir ponctuellement certains équipages en rallye. C'est le pilote d'usine Eugen Böhringer, champion d'Europe des rallyes en titre (1962) et vainqueur de l'édition précédente du Liège-Sofia-Liège au volant d'une berline 220 SEb, qui convainc le directeur sportif de la marque Karl Kling de lui confier une 230 SL, alors même que le modèle n'a pas encore été officiellement présenté au public.

Une voiture de compétition engagée avant son propre lancement commercial

L'épreuve, disputée du 27 au 31 août 1963, précède ainsi de quelques semaines la présentation publique du modèle au Salon de Genève de mars — un ordre chronologique parfois source de confusion, l'engagement en compétition ayant en réalité eu lieu après la présentation de mars 1963, mais avant que la voiture ne soit réellement disponible à la vente. Préparée sous la supervision de l'ingénieur maison Erich Waxenberger, la voiture de course conserve une base largement de série mais reçoit des points d'ancrage de suspension renforcés, des réservoirs à plus grande autonomie, un hardtop soudé et une cylindrée portée de 2,3 à 2,6 litres, pour une puissance annoncée d'environ 165 à 170 ch selon les sources — voir la divergence consignée dans sources/verification-croisee.md. Immatriculée S-RV 441 et engagée sous le numéro 39, la voiture prend le départ à Spa, en Belgique, aux côtés du copilote Klaus Kaiser.

Un parcours de plus de 5 500 km à travers l'Europe

L'itinéraire du Marathon de la Route 1963 traverse la Sarre, le Bade-Wurtemberg, la Bavière, l'Autriche, l'Italie, la Yougoslavie, un détour par la Roumanie, puis la Bulgarie (Sofia) avant le trajet retour par la Yougoslavie et l'Italie, avec le franchissement de plusieurs cols alpins. Böhringer commet un léger accrochage à Dubrovnik, qui ne lui coûte que deux minutes de pénalité. Sur le col du Vivione, ses principaux rivaux, l'équipage anglo-finlandais Rauno Aaltonen/Tony Ambrose sur Austin-Healey 3000, sortent de la route et doivent abandonner — un incident qui laisse le champ libre à la Mercedes.

Une victoire écrasante face à une hécatombe d'abandons

Sur 128 ou 129 concurrents au départ selon les sources, seuls 20 à 22 équipages franchissent l'arrivée à Liège — la sévérité de l'épreuve donnant tout son relief à la performance de Böhringer et Kaiser, qui s'imposent avec seulement 8 minutes de pénalités cumulées sur plus de 93 heures de course, 15 minutes devant les Suédois Erik Carlsson et Gunnar Palm sur Saab. Böhringer devient ainsi le premier pilote à remporter deux éditions consécutives du redouté Marathon de la Route. La voiture victorieuse, encore marquée par les stigmates de la course, est exposée sur le stand Mercedes-Benz au Salon de Francfort qui suit quelques semaines plus tard.

Une réplique au musée Mercedes-Benz de Stuttgart

Longtemps crue détruite, la voiture originale aurait refait surface des décennies plus tard chez un collectionneur privé, selon Wikipédia anglophone. Une réplique reconstruite figure aujourd'hui dans la collection permanente du musée Mercedes-Benz à Stuttgart-Untertürkheim. La marque capitalise abondamment sur cette victoire dans sa communication de l'époque, bien que la 230 SL n'ait jamais représenté, pour l'écurie de rallye Mercedes-Benz, un enjeu comparable à celui des berlines 220 SE et 300 SE, qui concentrent l'essentiel des victoires de la marque durant cette période.

Voir aussi

• Après 1963 — Spa-Sofia-Liège 1964, Acropolis 1965 et autres engagements · Genèse de la W113 — comment remplacer à la fois la 300 SL et la 190 SL · La 230 SL — lancement à Genève en mars 1963 et carrière jusqu'en 1967 · Le moteur M127 de la 230 SL — technique et développement