Les copies chinoises de la W123 — FAW officielle et les « sosies » militaires Bamin

Le succès et le prestige de la W123 ont inspiré, en Chine, deux histoires bien distinctes et largement méconnues en dehors des cercles spécialisés : une production locale officielle sous licence, et une imitation militaro-industrielle sans lien contractuel avec Mercedes-Benz.

FAW : une production officielle mais confidentielle (1987-1988)

Le constructeur chinois FAW (First Automobile Works) assemble officiellement la W123 dans son usine de Changchun, entre 1987 et 1988 — c'est-à-dire après l'arrêt complet de la production allemande (janvier 1986), ce qui en fait un prolongement tardif et géographiquement isolé de la carrière du modèle. Deux versions sont proposées : une 200 standard et une 230 E à empattement long. Le volume reste toutefois extrêmement confidentiel : seulement 828 exemplaires construits au total sur les deux années, un chiffre dérisoire comparé aux plus de 2,6 millions produits en Allemagne.

Bamin : un « sosie » militaire sans filiation mécanique

Une seconde entreprise chinoise, Bamin Automobile, propriété de l'Armée populaire de libération et basée à Minhou, construit de son côté des véhicules visuellement inspirés de la W123 mais sans aucune parenté mécanique réelle avec elle. Ces « sosies » reposent en réalité sur le châssis du Bamin BM212A/213A, lui-même une copie chinoise du tout-terrain militaire Beijing BJ212, et embarquent un moteur totalement différent : un quatre-cylindres à soupapes en tête BJ492, hérité lui aussi du BJ212. La gamme Bamin décline cette base sous plusieurs carrosseries : un pick-up 4 portes (BM2022A, avec une version mieux équipée BM1020KHA), ainsi que des breaks dérivés (BM1020KH/BM6480).

Un cas d'école de la contrefaçon automobile par l'apparence

Le cas Bamin illustre un phénomène assez particulier de la Chine industrielle des années 1980-1990 : reproduire l'apparence extérieure prestigieuse d'un modèle occidental reconnu, tout en construisant le véhicule sur une base technique locale complètement différente et déjà maîtrisée (ici un châssis d'origine militaire soviétique/chinoise) plutôt que d'en importer ou d'en copier la mécanique réelle. Contrairement à la production FAW, qui constitue une authentique W123 sous licence, les Bamin ne sont donc des W123 que par la ressemblance de carrosserie — un point de nuance important pour ne pas confondre les deux phénomènes dans une même catégorie.

Voir aussi

• Chiffres de production et usines d'assemblage de la W123 · Tableau technique complet des motorisations W123 — codes châssis et productions unitaires · La W123 en Afrique, au Maghreb et en Europe de l'Est — une seconde vie hors d'Europe de l'Ouest