Frank Stephenson — le designer de la Mini moderne

Né le 3 octobre 1959 à Casablanca (Maroc) d'un père norvégien et d'une mère espagnole, Frank Stephenson grandit successivement à Istanbul puis Madrid avant de passer six ans en compétition professionnelle de motocross et de se former au design automobile à l'ArtCenter College of Design de Pasadena (Californie), de 1982 à 1986. Sa carrière européenne débute au studio de style Ford de Cologne (Allemagne), où il travaille notamment sur les éléments distinctifs de la Ford Escort RS Cosworth, avant de rejoindre BMW — selon l'ouvrage de référence de Graham Robson sur la genèse de la nouvelle Mini, Stephenson possédait déjà une expérience chez Ford et General Motors avant d'intégrer BMW en 1991, un point de détail sur lequel sa biographie officielle reste plus elliptique (voir la note de vérification croisée). Il y passera onze ans, jusqu'à sa nomination comme chef styliste.

Deux réalisations majeures chez BMW : la Mini et le X5

C'est chez BMW que Stephenson signe les deux réalisations qui fondent sa réputation internationale : la nouvelle Mini, dévoilée au Salon de Paris en 2000 (voir Le lancement de la R50 — du Salon de Paris 2000 à la rupture de stock virtuelle de 2002), et le tout premier SUV de l'histoire de la marque, le BMW X5 (E53), lancé la même année — un doublé rare, sur un laps de temps aussi court, entre deux véhicules aux cahiers des charges diamétralement opposés. La Mini Cooper devient en 2003 la première voiture européenne à remporter le titre nord-américain de « Car of the Year ».

Une carrière ensuite tournée vers le prestige et la performance

Stephenson quitte BMW en 2002 pour devenir le tout premier directeur du design concept chez Ferrari-Maserati à Maranello et Modène, où il participe à la conception de la Maserati GranSport, de la Ferrari FXX et de la Ferrari F430. En 2006, il prend la direction du style de Fiat, Lancia et du centre de style des véhicules utilitaires du groupe à Turin, chargé de redresser une marque Fiat alors en difficulté : c'est sous sa direction que le concept-car Trepiùno de Roberto Giolito (2004) est transformé en la Fiat 500 de série lancée en 2007 — une seconde révolution du « retro-design » signée par le même homme, sur un principe très comparable à celui de la Mini (voir La Mini dans la vague du « retro-design » des années 2000 — comparaison prudente avec la New Beetle et la PT Cruiser). Il prend ensuite la tête du style d'Alfa Romeo (2007), puis rejoint McLaren Automotive comme directeur du design en 2008, où il façonne l'identité visuelle de toute la gamme routière de la marque (MP4-12C, P1, 675LT, 570S, 720S) jusqu'à son départ en 2017. Depuis, Stephenson dirige son propre studio indépendant et s'est fait connaître d'un large public par sa chaîne YouTube consacrée à l'analyse de design automobile.

Voir aussi

• « Pas un retro-design, mais une évolution » — la philosophie de style revendiquée pour la Mini · 1995-2001 — le développement conflictuel de la nouvelle Mini entre Rover et BMW · Le lancement de la R50 — du Salon de Paris 2000 à la rupture de stock virtuelle de 2002 · La Mini dans la vague du « retro-design » des années 2000 — comparaison prudente avec la New Beetle et la PT Cruiser · Après Stephenson — les designers qui ont pris la suite sur la Mini (R56 à J01)