Le lancement de la R50 — du Salon de Paris 2000 à la rupture de stock virtuelle de 2002

La nouvelle Mini est dévoilée au public le 28 septembre 2000 au Salon de l'automobile de Paris — l'un des tout premiers lancements automobiles de l'histoire à être retransmis simultanément en direct sur Internet à destination d'un public de passionnés ne pouvant se déplacer. La production démarre à l'usine d'Oxford (Plant Oxford) le 26 avril 2001, et la commercialisation britannique s'ouvre en juillet de la même année, dans un premier temps uniquement en carrosserie trois portes, avec deux niveaux de motorisation : la « One » (90 ch) et la « Cooper » (115 ch), toutes deux animées par le 1,6 litre Tritec — voir Le moteur Tritec — une coentreprise industrielle inattendue entre BMW et Chrysler.

Une ambition commerciale initiale très modeste

Un détail resté célèbre dans l'historiographie de la marque : l'ambition de vente initialement affichée par BMW, au moment du lancement, ne portait que sur 100 000 exemplaires pour l'ensemble de la gamme Mini — un chiffre qui allait très vite se révéler d'une prudence presque comique au regard du succès effectif du modèle (voir Le succès commercial en chiffres — des dix millions d'exemplaires cumulés à l'électrification de la gamme).

La R53 Cooper S et le retour de la marque aux États-Unis (mars 2002)

Huit mois après le lancement britannique, la version suralimentée R53 Cooper S ouvre en mars 2002 le retour de la marque Mini sur le marché américain, absent depuis le départ de la Mini classique en 1967. L'agence publicitaire Crispin Porter + Bogusky, avec un budget resté modeste pour l'industrie (environ 25 millions de dollars), fait délibérément l'impasse sur la télévision au profit d'un affichage urbain décalé et du slogan devenu culte « Let's Motor », qui tourne en dérision, avec un humour volontairement désinvolte, la mode alors dominante des gros SUV américains. Le résultat dépasse largement les attentes : plus de 50 000 acheteurs potentiels s'inscrivent en ligne avant même l'ouverture du premier concessionnaire Mini américain — soit, à eux seuls, la moitié de l'objectif mondial initialement fixé pour toute la marque.

Un accueil critique immédiat et sans ambiguïté

Lorsque la presse automobile prend le volant, l'accueil est unanimement favorable : le mélange de charme rétro assumé, de tenue de route « karting » héritée en esprit de la Mini Cooper originelle, et de rigueur d'ingénierie proprement BMW impose d'emblée de nouveaux standards dans la catégorie des petites voitures. Ce succès critique s'accompagne toutefois, dès les premières années de commercialisation, de défauts de jeunesse bien identifiés : la boîte manuelle Midlands (héritée de l'ère Rover) qui équipe les tout premiers exemplaires se révèle fragile et peu agréable, remplacée à partir de 2004-2005 par une boîte Getrag nettement plus aboutie ; certains exemplaires souffrent par ailleurs d'infiltrations d'eau pouvant atteindre le boîtier électronique de servitude (Body Control Module), un point de vigilance encore surveillé aujourd'hui par les acheteurs d'occasion — voir Points de vigilance mécanique par génération — R50 à F56.

Voir aussi

• Première génération R50/R52/R53 (2001-2006) — fiche technique détaillée · La Cooper S R53 et son compresseur Eaton M45 — le sifflement qui a fait sa réputation · Un accueil critique et récompensé dès le lancement · Le succès commercial en chiffres — des dix millions d'exemplaires cumulés à l'électrification de la gamme
• Frank Stephenson — le designer de la Mini moderne · Points de vigilance mécanique par génération — R50 à F56